瘴气林边缘的空气仿佛凝固了一般，两名百草谷弟子手中的长刀依旧泛着冷光，眼神中的戒备并未因苏清焰的解释而消减分毫。阿蛮按捺着心中的躁动，指节因紧握短刀而泛白，林晚则站在苏清焰身侧，虽面色依旧苍白，却牢牢护住了她的后背，三人形成了一个默契的防御姿态。
苏清焰迎着两名弟子冰冷的目光，缓缓松开了拉住阿蛮的手，向前踏出一步。她的动作从容不迫，眼神澄澈而坚定，没有丝毫退缩之意。“二位师兄师姐，”她的声音清润却带着不容置疑的力量，“我知晓百草谷与星火堂的旧怨刻骨铭心，换做是我，恐怕也难以轻易释怀。但冤有头债有主，当年之事距今已久，我父亲母亲早已离世，星火堂也已覆灭，如今我孤身一人，所求并非翻案，更非寻仇。”
她抬手抚上怀中的《青囊秘卷》，指尖传来书卷的微凉触感，那是母亲留下的念想，也是她前行的底气。“魏公公狼子野心，勾结影阁与流沙国势力，四处搜寻九转还魂草，欲炼制长生药以固权位。他连影阁都能掌控，流沙国也能拉拢，一旦他攻破百草谷，夺走九转还魂草，不仅谷中弟子危在旦夕，天下苍生也将陷入水深火热。我此番前来，只是想联手百草谷，阻止这场浩劫。”
男弟子眉头紧锁，语气依旧冰冷：“空口无凭，我们如何信你？当年星火堂便是这般说辞，转头便弃我百草谷于危难之中。”
“我明白你们的顾虑。”苏清焰颔首，心中却因“弃百草谷于危难”这句话泛起波澜。父亲母亲向来仁厚，怎会做出见死不救之事？其中定然有隐情，可此刻她无从辩解，唯有以行动证明，“我愿接受百草谷的任何考验，无论是刀山火海，还是医术比拼，只要能证明我的诚意，只要能让你们相信我所言非虚，我都在所不辞。”
她顿了顿，目光扫过两人腰间的蛊虫囊，声音愈发恳切：“我知道百草谷擅长蛊术与草药，我的医术虽不及谷中高人，却也略懂皮毛。我愿以医证心，用我的医术证明，我并非忘恩负义之辈，更非魏公公的同党。我只想阻止阴谋，守护无辜之人，这与百草谷济世救人的初心，并无二致。”
林晚在一旁轻声附和：“二位师兄师姐，清焰姐向来医者仁心，一路之上，她数次用草药救我与阿蛮于危难，从未有过半分私心。魏公公的势力我们已然亲身体会，其手段狠辣，无所不用其极，若不联手抗衡，后果不堪设想。”
阿蛮也收起了戾气，沉声道：“我虽性子急躁，但也知晓孰轻孰重。清焰姐说的是实话，我们若想对百草谷不利，大可不必这般坦诚。若你们仍不相信，我阿蛮愿与她一同接受考验，生死与共。”
两名弟子对视一眼，眼中依旧带着犹豫。谷主的命令字字千钧，当年的伤痛历历在目，可苏清焰三人眼中的坚定与急切，又不似作伪。魏公公的威名，他们亦有所耳闻，只是百草谷久居世外，不愿掺和江湖与朝堂的纷争，可如今危机已然迫近，他们又怎能真的坐视不理？
就在这时，一阵极细微的虫鸣从林间传来，若有似无，常人根本无法察觉。两名弟子脸色微变，下意识地看向腰间的蛊虫囊，囊中的蛊虫竟也随之轻轻蠕动起来，发出微弱的呼应。
苏清焰心中一动，她虽不知这虫鸣意味着什么，却能感受到周围的气氛悄然变化。她没有贸然开口，只是静静等待着，目光依旧坚定。
女弟子率先反应过来，收起了长刀，语气缓和了些许：“你既愿以医证心，我谷主便给你一个机会。”她从怀中取出一个油纸包，递向苏清焰，“这是避瘴药粉，瘴气林内蛊虫遍布，毒物丛生，此药粉可保你们一时安全。随我们入谷，接受‘辨毒、救人、抉择’三重考验。”
“三重考验？”阿蛮挑眉，“若是我们通过了呢？”
“若能通过考验，便证明你等确有诚意，谷主将亲自接见，与你们商议应对魏公公之事。”男弟子也收起了长刀，语气依旧严肃，“但若是通不过，或是途中妄图耍诈、擅自行动，休怪我们不客气，届时便是蛊虫噬心之刑，莫要怪我们事先未曾提醒。”
苏清焰接过油纸包，入手微凉，能闻到一股淡淡的草药清香，其中夹杂着几味能驱虫解毒的药材气息，显然是精心调配而成。她郑重地拱手行礼：“多谢谷主与二位师兄师姐给我机会，我苏清焰在此立誓，定会遵守谷中规矩，诚心接受考验，若有半分虚言，甘受蛊虫噬心之罚。”
林晚与阿蛮也一同拱手，齐声道：“我等亦然。”
女弟子微微颔首，转身朝着瘴气林深处走去：“跟我来，切记不可远离，瘴气林中道路复杂，一旦走失，后果自负。”
苏清焰三人连忙跟上，踏入了瘴气林的深处。与林边不同，林中的瘴气愈发浓郁，青灰色的雾气缠绕在枝叶间，能见度不足三尺。脚下是厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响，偶尔还能听到不知名虫豸的鸣叫声，透着几分诡异。
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