苏清焰打开油纸包，取出避瘴药粉，分给阿蛮与林晚：“将药粉撒在衣襟上，尽量不要吸入过多瘴气。”
三人依言照做，药粉的清香与瘴气的腐味混合在一起，虽依旧有些刺鼻，却明显缓解了胸口的憋闷感。林晚本就体质偏弱，之前在林边便已有些不适，此刻撒上药粉后，脸色渐渐恢复了些许血色。
“这瘴气林好生诡异，”阿蛮压低声音，警惕地扫视着四周，“连阳光都透不进来，万一藏着什么毒物或是埋伏，我们怕是难以察觉。”
“百草谷弟子应该不会暗中偷袭，”苏清焰轻声回应，目光却并未放松，“但林中确实危险重重，不仅有瘴气，还有可能藏着剧毒的蛊虫和草药，我们务必小心，紧跟二位师兄师姐的脚步。”
她心中其实比阿蛮更加警惕。方才那阵虫鸣绝非偶然，结合两名弟子的反应，想必是百草谷中有人在暗中观察她们。或许是谷主，或许是其他长辈，她们的一言一行，一举一动，恐怕都落在了对方眼中。这三重考验，或许从她们踏入瘴气林的那一刻，便已经开始了。
林晚紧紧跟在苏清焰身侧，小声说道：“清焰姐，你说这三重考验会不会很难？辨毒和救人还好说，我们多少有些底气，可‘抉择’考验，听着便让人捉摸不透。”
苏清焰心中也有同感。辨毒考验无非是考验她对草药的认知，救人考验则是检验她的医术与医德，可“抉择”二字，太过模糊，往往比技能考验更加艰难。它或许考验的是人心，是取舍，是在两难之间的选择，而这样的选择，往往最能暴露一个人的本性。
“兵来将挡，水来土掩。”苏清焰深吸一口气，眼神愈发坚定，“无论考验是什么，我们只需坚守本心，凭良心做事，凭医术应对，想必总能通过。”
她想起母亲当年行医救人的模样，无论面对多么棘手的病症，多么难缠的患者，母亲始终坚守着医者仁心，从未有过半分动摇。如今，她也要像母亲一样，用自己的医术证明价值，用自己的行动化解恩怨，阻止魏公公的阴谋。
前行途中，苏清焰刻意观察着周围的环境。林中草木繁茂，随处可见珍稀的草药，有些甚至是《青囊秘卷》中记载的罕见品种，让她不由得暗自惊叹。百草谷果然名不虚传，不愧是天下草药的汇聚之地。只是，这些草药中，也夹杂着不少剧毒之物，有的叶片泛着诡异的光泽，有的根茎呈现出深紫色，一看便知含有剧毒，若是不慎触碰，后果不堪设想。
两名百草谷弟子显然对林中环境了如指掌，脚步轻快，避开了所有危险区域。他们偶尔会回头看一眼苏清焰三人，目光依旧带着审视，却不再像之前那般充满敌意。
走了大约一个时辰，前方的瘴气渐渐稀薄，光线也明亮了许多。隐约能听到前方传来水流声，还有淡淡的草木清香，与林中的腐味截然不同。
“前面便是百草谷的核心区域了。”男弟子停下脚步，对苏清焰三人说道，“三重考验将在谷中进行，第一重辨毒考验，明日清晨在毒草园进行，今日你们先在此处休整，熟悉一下环境。但切记，不可擅自闯入禁地，否则按谷规处置。”
苏清焰三人顺着他指的方向望去，只见前方是一片开阔的谷地，谷中草木葱郁，鲜花盛开，一条清澈的溪流蜿蜒而过，溪水潺潺，景色宜人。远处能看到错落有致的木屋，还有不少身着苗服的弟子在田间劳作，或是在溪边制药，氛围和睦而宁静，与外界的纷争形成了鲜明的对比。
“这里便是百草谷……”林晚眼中满是向往，轻声呢喃道。她从未见过如此宁静祥和的地方，更难得的是，谷中弟子无论男女，都能自由地施展医术，不受世俗偏见的束缚，这正是她心中所向往的行医之地。
苏清焰心中也不由得生出几分感慨。在经历了断魂古道的追杀、赤沙岭的缺水之困后，眼前的百草谷就像是世外桃源一般，让人忍不住心生向往。可她也清楚，这里并非真的与世无争，魏公公的阴影已然笼罩过来，这场宁静，恐怕难以长久。
“多谢二位师兄师姐。”苏清焰再次拱手道谢，“我们定会遵守谷中规矩，绝不擅自行动。”
女弟子点了点头，递过来一个竹牌：“凭此牌可在谷中自由活动，但禁地除外。这是为你们安排的木屋，就在前面的溪边，你们自行过去休整吧。明日清晨，会有人来带你们前往毒草园。”
说完，两人便转身离去，很快消失在谷中的小径尽头。
苏清焰三人拿着竹牌，朝着溪边的木屋走去。木屋简陋却整洁，屋内摆放着三张竹床，还有一张竹桌和几把竹椅，墙角堆放着一些干净的柴火。屋外便是清澈的溪流，溪水清澈见底，能看到水中游动的小鱼，溪边种植着几株不知名的鲜花，散发着淡淡的清香。
“终于能好好休息一下了。”阿蛮放下行囊，长长地舒了一口气，瘫坐在竹椅上，“这一路可真是惊险，又是杀手又是刺客，还有这该死的瘴气林，我浑身都快散架了。”
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