阳光渐渐爬高，透过西跨院的竹窗，在苏清焰苍白的脸上投下细碎的光斑。她昏迷了整整一个下午，眉头始终微微蹙着，像是在做一场冗长而沉重的梦。阿蛮守在床边，一遍遍用温热的毛巾擦拭她的额头，眼眶红红的，嘴里不停念叨着“清焰姐快醒醒”。林晚则坐在桌旁，研磨着补血的草药，时不时抬头望向床上的身影，神色满是担忧。
暮色四合时，院门外突然传来一阵轻缓的脚步声。阿蛮警惕地抬起头，握紧了腰间的短刀，却见一位身着青色长衫的男子站在门口，风尘仆仆，眉宇间带着几分疲惫，却难掩俊朗挺拔——正是沈知微。
“你是谁？”阿蛮厉声问道，语气带着明显的防备。
沈知微目光越过她，落在床上的苏清焰身上，眼中闪过一丝急切与心疼。他从怀中取出一枚小巧的银铃草玉佩，轻声说道：“我是沈知微，是清焰的故人。我循着银铃草的踪迹找来，听闻她受伤昏迷，特来探望。”
“沈知微？”林晚心中一动，想起苏清焰曾提起过这位志同道合的友人，连忙上前解围，“阿蛮，他是清焰姐的朋友。沈公子，快请进。”
沈知微快步走到床边，看着苏清焰苍白如纸的脸色和手腕上包扎的布条，心中一紧。他小心翼翼地伸出手，想要触碰她的脸颊，却又怕惊扰了她，指尖在半空中停顿片刻，最终轻轻落在她的手背上。她的手冰凉，让他越发心疼。
“她怎么伤得这么重？”沈知微转头看向林晚，声音带着压抑的急切。
林晚叹了口气，将苏清焰为救木长老，以自身精血引出噬心蛊的经过简要告知。沈知微听完，眼中满是敬佩与担忧，轻声道：“她总是这样，为了救人，从不顾及自己。”
他没有再多问，只是搬了一张椅子坐在床边，静静守护着。阿蛮和林晚见状，悄悄退出了房间，留给他们独处的空间。夜色渐深，屋内只余下一盏昏黄的油灯，映着沈知微专注的侧脸。他时而为苏清焰掖好被角，时而用指腹轻轻摩挲她冰凉的手背，目光温柔而坚定，仿佛要将这一路的奔波与牵挂，都化作守护的力量。
不知过了多久，苏清焰的睫毛轻轻颤动了一下。她缓缓睁开眼睛，映入眼帘的是熟悉的竹屋顶，鼻尖萦绕着淡淡的药香与一丝清冽的墨香。她转动眼珠，便看到了守在床边的沈知微，心中泛起一阵莫名的暖意与惊讶。
“沈大哥？”她的声音虚弱沙哑，带着刚苏醒的迷茫。
沈知微心中一喜，连忙俯身靠近，声音放得极轻：“清焰，你醒了？感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”
苏清焰微微摇头，想要坐起身，却被沈知微轻轻按住：“别急着起来，你失血过多，还需要静养。”他拿起桌上的温水，小心翼翼地喂她喝下。
温热的水滑过喉咙，苏清焰的精神好了些许。她看着沈知微风尘仆仆的模样，眼中满是疑惑：“你怎么会来这里？”
“我循着你种下的银铃草找来的。”沈知微微微一笑，从怀中取出一个油纸包，放在桌上，“我辞官了。从今往后，我会陪你一起追查星火堂的冤案，一起阻止魏公公的阴谋。”
苏清焰心中一震，连忙说道：“沈大哥，你何必如此？星火堂的冤案牵连甚广，我是罪臣之女，跟着我只会连累你。你的前程大好，不必为我冒险。”
“清焰，在我心中，查明真相、守护正义，比所谓的前程重要得多。”沈知微目光灼灼地看着她，语气无比坚定，“当年星火堂一案疑点重重，我早已看不惯朝堂的黑暗。更何况，你并非罪臣之女，星火堂的清白，我定会帮你洗刷。你不必刻意疏远我，往后，我会一直在你身边。”
他的话语真挚而恳切，像一股暖流，涌入苏清焰的心中。她眼眶微微发热，想要再说些什么，却被沈知微打断：“别说了，你好好休息。我带来了重要的证据，足以证明世家与魏公公相互勾结，或许能为星火堂的冤案找到突破口。”
就在这时，房门被轻轻推开，苗婆婆走了进来。她目光扫过床上的苏清焰，又看向沈知微，神色平静地开口：“苏姑娘既然醒了，那第三重考验，也该开始了。”
苏清焰和沈知微皆是一愣。沈知微起身行礼：“晚辈沈知微，见过苗谷主。不知第三重考验是什么？”
苗婆婆走到桌旁，取出一个古朴的木盒，打开后，里面整齐地摆放着十几颗暗红色的丹药，散发着浓郁的药香：“此乃解瘴丹，是百草谷特制的解毒圣药，可解百种瘴气与蛊毒。但此刻，谷中只有这一盒解瘴丹，仅够救一方之人。”
她顿了顿，继续说道：“昨日，一批流沙国刺客潜入谷中，被谷中弟子击退，但有三位弟子不慎中了刺客的瘴气毒，虽不致命，却也痛苦难忍；与此同时，有四位世家子弟误闯瘴气林，中了烈性瘴气，已然昏迷不醒，若不及时服用解瘴丹，不出明日，便会气绝身亡。”
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