第八章：木刀对真剑、澡堂的哲学与暗处的书信
恒道馆的比试，定在了三日后的清晨。消息不胫而走，成了废墟堆里难得的谈资。对于普通江户人而言，这比将军大人的雷霆法令更贴近他们的趣味——有热闹可看，有胜负可赌（虽然新选组明令禁止赌博，但私下的议论和臆测少不了）。
近藤勋对此极为重视，甚至短暂放下了其他事务，亲自在驻地后的空地上与队员们对练。他挥汗如雨，大声呼喝，将这次比试视为新选组“正名”的关键一战。“要让那些瞧不起我们出身的老古董们看看，守护江户的剑，是什么样的！”他的热情感染了不少年轻队员，训练场上气氛热烈。
土方十四郎则冷静得多。他仔细研究了恒道馆的剑术风格（通过以前有限的交手和情报），为近藤制定了简单的策略，并反复叮嘱要点到为止，以展示“实力”和“气度”为主，切忌演变成私斗。“记住，我们代表的是新征幕府的秩序，不是街头争勇斗狠。”他捏着烟卷，对近藤和其他几个可能上场的队员说道。
冲田总悟主动请缨要上场，被土方以“你的剑术太危险容易出人命”为由驳回，转而安排他去维持比试现场的秩序，顺便“用你的加农炮吓唬吓唬可能闹事的人”。冲田对此表示“无聊”，但还是接下了任务。
比试当天，恒道馆前的空地被清理出来，围满了人。有道场的弟子，有附近劳作休息的工人，有闻讯赶来看热闹的百姓，甚至还有几个其他小剑术流派的人混在其中观望。新选组队员维持着秩序，土方脸色紧绷地站在场边，冲田则扛着他的加农炮，笑嘻嘻地扫视人群，目光所及之处，喧闹声都会低几分。
影没有公开现身，而是坐在不远处一栋半毁的二层茶室残骸里，透过没有窗纸的格子窗，静静俯瞰着整个场地。她想亲眼看看，这种基于本地规则的“调解”方式，其过程和结果究竟如何。
道场主，那位古板严肃的老剑客，穿着正式的剑道服，端坐在主位，脸色沉凝。他身后，几名精干的弟子持竹刀肃立。
近藤勋穿着新发的、尚不十分合体的新选组制服，手持木刀，大步走入场地中央。他没有穿护具，只是将木刀扛在肩上，对着道场主方向朗声道：“今日切磋，意在交流，点到为止，还望恒道馆的各位不吝赐教！”
他的姿态大方，言辞也算得体，让围观人群中响起一些赞许的低语。道场主微微颔首，示意一名弟子出列。
比试开始。恒道馆的剑术严谨而古朴，注重架势与气势。那名弟子一上来就试图以凌厉的“正眼”构架压迫近藤。近藤的剑法则截然不同，脱胎于实战，更重实效与应变。他看似粗豪，移动和反应却极快，木刀挥击带起的风声呼啸，几次格挡和反击都精准地打在对方竹刀发力薄弱处，震得对手手臂发麻。
影在楼上看着，紫眸中若有所思。近藤的剑法没有太多花哨，却充满了守护某物的“意志”与纯粹的力量感。这与稻妻追求“极致”与“永恒”的武艺不同，更粗糙，但也更鲜活，更贴近“守护”的本质。
几个回合后，近藤抓住对方一个细微的破绽，木刀迅捷地突入，在对方胸口轻轻一点，随即收刀后退。“承让！”
恒道馆弟子面色微红，收刀行礼。人群中爆发出喝彩声，尤其是那些劳工，叫得格外响亮。
道场主脸色不变，又派出一名更强的弟子。这次交手更为激烈，竹刀与木刀碰撞的脆响不绝于耳。近藤依然凭借丰富的实战经验和强大的力量逐渐占据上风，最终以一次漂亮的袈裟斩（木刀停在对方肩头）结束了比试。
两战两胜。新选组这边士气大振，劳工们更是欢呼雀跃。恒道馆弟子们的脸上则有些挂不住了。
道场主缓缓站起身。他看出近藤实力确实不俗，更重要的是，对方的剑中没有浮躁之气，而是沉甸甸的“责任”感。这让他对“浪士团”出身的偏见稍有松动。他亲自拿起竹刀，走入场地。
“近藤阁下，剑术精纯，老夫佩服。最后一局，由老夫亲自领教，如何？”
近藤肃然，持刀行礼：“求之不得！”
老剑客的剑势完全不同，沉稳如山，每一击都带着数十年的积淀。近藤顿感压力，他的实战技巧在对方圆融老辣的剑势面前，有些难以施展。双方你来我往，木刀与竹刀交击声密集如雨，看得众人屏息凝神。
影看得更加专注。老剑客的剑中，有一种“固守”的意味，守护的是传统的“形”与“道”；而近藤的剑，守护的是更具体的“人与秩序”。这两种“守护”在此碰撞。
最终，老剑客抓住近藤一个力竭换气的瞬间，竹刀如毒蛇般刺出，点在近藤持刀的手腕上，虽未用力，但胜负已分。
近藤后退一步，坦然认输：“馆主剑术高超，在下输了。”
老剑客收刀，看着近藤毫无芥蒂、反而带着敬意的眼神，又看了看周围那些为新选组喝彩、也为恒道馆剑术惊叹的民众（包括那些劳工），心中某个结悄然松动。他沉默片刻，缓缓道：“近藤阁下剑心赤诚，守护之志可嘉。此前……是老夫偏颇了。”他转向土方和周围的新选组队员，“新选组维护治安，组织重建，亦是践行武士之道。日后若有需要，恒道馆弟子……亦可为江户安定略尽绵力。”
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