另外三名忍者大吃一惊。神乐却已如炮弹般冲至近前,简单、粗暴、充满毁灭性力量的直拳,毫无花哨地轰在另一人交叉格挡的臂刃上。
“咔嚓!”令人牙酸的骨裂声响起,那忍者连同他的武器一起倒飞出去。
剩下的两人又惊又怒,同时扑向神乐。神乐不闪不避,双手齐出,精准地抓住两人的手腕,然后像摔布口袋一样,将他们狠狠地面对面撞在一起。
“砰!”闷响过后,两人软软滑落。
烟雾渐渐散开,只见四名忍者躺倒一地痛苦呻吟。桂小太郎以袖掩面,略显惊讶地看着轻松拍打手上灰尘的神乐。他注意到,这女孩的步伐、眼神、乃至呼吸,都与寻常人类迥异,那是一种属于顶尖猎食者的、收敛着恐怖力量的姿态。
“姑娘好身手,在下佩服。”桂收起刀,极为认真地躬身行礼,“再次承蒙相助,感激不尽。在下不是假发是桂,桂小太郎。”
“知道啦知道啦,不是假发是桂嘛。”神乐摆摆手,走到书箱旁,好奇地用脚尖碰了碰,“就是这箱子?他们干嘛拼命抢这个阿鲁?”
桂上前,珍而重之地提起书箱,神色肃穆:“此中典籍,记录了被尘埃掩埋的过去,以及一些……或许能照亮前路的古老星火。有人畏惧这星火重燃。”他看向神乐,眼神清澈而诚恳,“姑娘两次仗义出手,桂某铭记五内。不知姑娘可否告知芳名?他日必有回报。”
“神乐阿鲁。”神乐对什么星火过去兴趣缺缺,只觉得这人说话文绉绉的有点好玩,“报答就不用了,有醋昆布或者好吃的甜食可以考虑阿鲁。你快走吧,说不定还有同伙阿鲁。”
桂也不多言,再次郑重道谢,身形一晃,便以惊人的速度掠向旁边的矮墙,几个起落便消失在了建筑群中,其动作之流畅迅捷,远超普通高手。
神乐看着他的背影消失,撇撇嘴:“身手还不错嘛,就是太爱讲道理了阿鲁。”她转身,对着地上呻吟的忍者,想了想,走过去给每人后颈补了一记恰到好处的手刀,确保他们能安睡几个时辰,然后才哼着不成调的歌,晃晃悠悠地离开,继续她的“寻找遗失砂糖”之旅。
不远处一座半毁的钟楼顶层,一名负责监控这片区域异常动静的新选组暗桩,默默收起了单筒望远镜,在小本上迅速记录:“……确认攘夷志士桂小太郎于旧书市集外遭专业忍者团伙袭击,袭击者目标明确,为桂所携书箱。桂武力确属一流,然袭击者配合默契并使用障眼烟雾,本可造成麻烦。万事屋神乐(夜兔族)意外介入,以压倒性力量迅速解决袭击者。双方短暂交谈,桂携书箱离去。评估:神乐单体破坏力需视为小队级威胁;桂之行踪与所携物品(疑似重要古籍)需提高关注等级;袭击者身份成谜,似非本地势力,需报土方副长。”
夕阳将天边云层染成壮丽的火红时,神乐空着手(因为根本没找到什么便宜砂糖)回到万事屋,自然地把下午的“小活动”当趣事分享。
“桂那家伙,果然走到哪里,哪里就有腥风血雨。”银时听完,挖着耳朵评价,“不过,专业忍者?针对一本书?那书里难道记录了宇宙海盗的藏宝图,或者某位大人物的私房照?”
“他说是什么被埋起来的历史和能照路的火星子阿鲁。”神乐不关心这个,她凑到银时旁边,“银酱,晚上吃什么阿鲁?我打架消耗了很多能量阿鲁!”
新八看着空空如也的食材箱和神乐充满期待的眼神,以及银时那张写着“麻烦来了”的脸,再次感到了生活的沉重。
夜幕开始笼罩江户。文海堂旧书店在后街的阴影中沉默伫立,像一张即将收紧的网。天守阁的灯火映照着“铁心斋”送来的第一批钢坯样品。万事屋二楼,关于晚餐是继续挑战“生命化红豆馅”还是老实去登势婆婆那里赊账的辩论正在进行。而桂小太郎,已通过数次巧妙的变装,安全潜入一处隐秘据点,对着那本《万川集海》残卷凝神沉思,思考着如何利用其中可能关乎“天导众”真正起源的禁忌记载,以及……那个力量恐怖、心思却单纯如孩童的夜兔少女,究竟是何方神圣?她与那位以雷霆手段重整江户的将军之间,又存在着怎样的关联?
江户的夜晚,从未真正平静。而一场计划中的抓捕,一次意外的救治,或许都将在不久之后,成为搅动更深漩涡的起点。
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