第十八章：醋昆布与特制蛋黄酱
新江户的清晨，是在各种奇怪的气味和声响中醒来的。今日的“气味担当”，是登势酒馆后门空地上，那台平贺源外老爷子友情赞助的“全自动红豆包流水线试做机”首次全功率试运行。
“呜——嗡——咔哒！砰——滋啦！” 机器发出令人牙酸的金属摩擦声、蒸汽喷射声和不规则的爆鸣，间歇性地喷吐出颜色可疑、形状各异的“红豆包”半成品，有的扁如柿饼，有的鼓如河豚，还有的带着焦黑的螺旋纹路，仿佛经历了星际风暴。
“源外老爷子！这机器的‘个性’是不是太强了点！” 坂田银时捂着耳朵大喊，试图在噪音中与正在机器旁拿着扳手敲敲打打的老爷子沟通。
“啊？你说什么？个性？这才叫艺术！是机械的灵魂在歌唱！” 平贺源外充耳不闻，或者说他根本听不清，完全沉浸在自己的机械世界里，“看这个出馅不均的瑕疵！多么自然！多么富有手工质感！量产？我们要的就是这种‘限量版手工机械风味’！”
志村新八已经放弃治疗，远远地躲在一边，用《Jump》盖住脸，假装自己不存在。神乐倒是兴致勃勃，守在机器的“成品出口”处，每当一个奇形怪状的红豆包弹出来，她就眼疾手快地接住，然后塞进嘴里。
“咔嚓……咕咚。” 神乐咀嚼，吞咽，表情严肃地品味，然后给出评价：“第17号，外皮像放了三天受潮的瓦片，豆馅有铁锈味阿鲁。”“第23号，烫死我了阿鲁！但里面的糖浆流心还不错，就是有点粘牙。”“第35号……银酱，这个红豆包刚才在嘴里‘动’了一下阿鲁，是不是还没烤熟？”
“那是生命的气息！是活力的表现！” 银时强辩，但脸色也有点发青。他开始怀疑，用这台机器生产的红豆包去进行“星际外交”，会不会直接被对方视为生化武器袭击。
就在万事屋的“机械艺术”创作如火如荼时，新选组驻地内的气氛却有些不同往日的凝滞。并非因为任务，而是因为一个人。
土方十四郎面前的烟灰缸里已经堆满了烟蒂。他面前摊开的并非战术地图，而是一份字迹工整、但内容沉重的医疗报告复印件，来自江户一家颇有名气的私人诊所。报告的主人，是冲田三叶。
“……肺部旧疾持续恶化……伴有不明原因的器质性衰竭……现有治疗手段效果有限……预后不佳……” 每一个字都像针一样扎在土方心里。那个总是温柔微笑着，会做美味辣味料理，明明自己身体不好却总担心着弟弟和他的女子……
他狠狠吸了一口烟，烟雾缭绕中，眼前仿佛又看到那双带着些许落寞却依然明亮的眼睛。他知道总悟那小子最近安静得反常，肯定也在为此事煎熬。将军那维系生机的雷光，是他们目前能看到的、唯一可能超越常规医学的希望。
但该如何开口？以什么立场？新选组副长为了队员的姐姐，去恳求将军动用疑似消耗巨大或有限制的力量？这于公于私，都难以启齿。更何况，三叶的病是沉疴旧疾，与岛田勤那种突发的致命创伤不同，将军的力量是否对症？若贸然请求却无效，甚至可能带来反效果……
土方掐灭了烟，烦躁地抓了抓头发。他需要更谨慎，更需要一个……不那么像“请求”，而更像“需要将军裁决或处理”的契机。或许，可以从三叶的病情与某些“变化”的关联入手？比如，她病情加剧的时间点，是否与天人势力某些隐秘活动、或江户能量场的变化有关？这需要调查，而调查，正好是新选组的职责范围。
他提起笔，开始草拟一份新的内部调查指令，主题是“排查江户近期异常能量波动与特定疾病（尤其是呼吸系统顽疾）潜在关联性”。理由可以是为了保障市民健康，预防未知公共风险。这样，他就可以名正言顺地调阅相关医疗记录（包括三叶的），并“顺理成章”地在发现异常或无法解释的情况时，向上呈报，请求“更高层面的技术支援或调查”。
这是一步险棋，也是无奈的迂回。土方写下最后一个字，看着窗外逐渐亮起的天光，眼神复杂。为了她，这点算计和风险，他愿意承担。
与此同时，天守阁。
影刚刚结束与“星尘速递”船长凯斯琳的简短会面。这位女船长态度务实，带来的粘合剂样品经过初步测试，效果确实优于目前江户能生产的同类产品，且价格在合理范围内。双方达成了初步的采购意向，并约定了进一步的贸易细则磋商时间。
“凯斯琳船长表现出的合作意愿较为真诚。” 石川文总结道，“她似乎更看重长期稳定的贸易伙伴关系，而非‘奥尔德布拉号’那种追求短期暴利的投机。”
“可继续接触，细化条款。” 影点头，“‘奥尔德布拉号’船员审讯有何进展？”
“大多数普通船员确实对‘藏’与伏兵之事知之甚少，只负责运输和日常维护。但其中一名负责货物登记的副手，在反复讯问下，透露格罗玛什船长近几个月与一个代号‘黑芒’的中间人联系频繁，而‘黑芒’似乎与‘春雨’海盗团某些残部有牵连。交易物品清单中，确实有一部分被特别标注，要求直接与‘黑芒’派来的人交接，其中就包括几卷古籍和几把特定款式的古刀。”
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