新八：“……你这根本就是想借刀杀人还不想付钱吧！”
“这叫资源优化配置！”银时理直气壮。
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同一时间，天守阁。
影正听取石川文关于“星尘速递”凯斯琳船长最新回复的简报。凯斯琳表示对“文化交流项目”很感兴趣，并暗示如果江户方面能展现出足够的“秩序稳定性”和“应对特殊威胁的能力”，她背后的商会联盟或许可以考虑更深入的合作，包括情报共享和一些“非标准技术支援”。
“她指的‘特殊威胁’，应与此番古物收购及‘契约’之事有关。”石川文分析道。
影微微颔首。外部势力也在观望，看新生的江户秩序能否顶住暗流的冲击。这既是压力，也是机会。
“回复：新秩序自有其法度与力量，应对威胁，乃分内之事。合作之诚意，可拭目以待。”影顿了顿，“另，令外务司，开始秘密搜集京都地区公家、强藩及寺院势力中，对民生压榨过甚、民怨沸腾，且与天人余孽或类似‘黑芒’之暗流勾结者的具体情报。不急于行动，情报务求详实。”
这是“对外辐射”战略的初步情报准备。解放并非简单的武力征服，更需要精准的目标和充分的“义理”依据——铲除毒瘤，解放被压迫的民众，方能减少阻力，赢得人心。江户自身的稳固是前提，但对外的情报网和战略构想，现在就需要开始铺设。
石川文领命退下后，影步出殿外，俯瞰晨光中的江户。城市正在苏醒，炊烟袅袅，重建的工地上开始传来声响。她的目光仿佛能穿透屋顶，看到铁心斋工坊里学徒们生疏但认真的敲打，看到神乐正在新选组驻地一边吃早饭一边被冲田“指导”潜行技巧（虽然主要是斗嘴），看到万事屋里银时正对着照片和样本抓耳挠腮，也看到堀内府中，那位乡绅正焦虑地准备着“清理”事宜。
无数股力量在涌动，有的向上，有的向下，有的在明，有的在暗。
这时，一名奥诘众悄然现身，低声禀报：“将军大人，昨夜至凌晨，御庭番众首领猿飞菖蒲曾潜入堀内府西别院地下密室，约一刻钟后安然离开。其间，另有三人（疑似‘黑芒’所属）进入查验，未发生冲突。猿飞离去前，曾在万事屋短暂停留。”
影的紫眸中闪过一丝了然。御庭番众……这群在幕府倒台后转入地下、维持着独立性的前官方忍者组织，果然没有放过江户的异常动静。他们的首领亲自出手，既显示了对此事的重视，也或许……是一种观察，对新秩序下，忍者这类特殊力量该如何自处、又如何被看待的观察。
他们看到了“黑芒”的威胁，也看到了新选组、万事屋乃至她本人的存在与行事风格。但尚未选择投靠或对抗，而是保持着一种谨慎的距离，用自己的方式活动。
“继续关注，勿扰。”影平静道。对于御庭番众这样的组织，强行收服效果未必好。他们需要看到切实的“道路”和“价值”。当新秩序展现出足以容纳他们、并能提供比旧时代更明确目标和更稳定环境的“引力”时，收服便是水到渠成之事。或许，解决“黑芒”与“契约”这一危机，正是一个契机。
至于堀内家和那三日期限……
影的目光转向城西堀内府的方向。清除内部毒瘤，也需要时机和方法。打草惊蛇固然能阻止一次交易，但可能让“黑芒”这条线断掉。或许，可以借此机会，看看各方（新选组、万事屋、御庭番、乃至“黑芒”自身）会如何反应与博弈，也能更清晰地看到，谁是真正的“有用之人”，谁又是必须涤荡的“腐朽”。
雷霆不必时刻闪耀，但必须悬于恰当的高度，让该看见的人看见，让该恐惧的人恐惧，也让……该归附的人，看到追随的方向。
晨风吹动她紫色的发梢，天守阁下的江户，又开始了它喧闹、荒诞、危机暗藏却又生机勃勃的一天。而守望者，则在静静地评估、布局，等待着下一个落子的最佳时机。
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