阿初抬起头，看着三叶柔和却坚定的神情，又看了看这清净整洁、充满生机的小院，心中某处被触动。她想起丈夫近日回家后，虽然疲惫，但眼中偶尔闪烁的、久违的光彩，以及絮絮叨叨说着档案分类、防虫防潮时的认真模样。
也许……真的不一样了。这个新的江户，或许真的能给他们这样的“失败者”，一点重新开始的机会和尊严。
两个女人的对话声轻轻回荡在药草清香的小院里，平淡而温暖。她们是这变革时代中，被命运之流裹挟、又因新的秩序而获得喘息与希望的微小缩影。她们的丈夫，一个在整理陈年污秽，一个在斩断当下荆棘，都在这位雷电将军划定的新规则下，寻找着自己的位置和价值。
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与此同时，天守阁内，关于京都“红叶狩”和“血祀”的应对会议正在紧张进行。
除了影、石川文、近藤、土方，这次还多了河上万齐和刚刚被紧急召回的猿飞菖蒲（小猿）。小猿脸上还带着一丝风尘仆仆，但眼镜后的目光锐利依旧，显然之前的侦查任务让她掌握了不少情报。
“根据御庭番初步侦查，‘红叶狩’地区近期确有异常人员活动。”小猿汇报道，声音干练，全无平日对银时的花痴模样，“一些原本秋季才开放的贵族别苑，近期有工匠和物资频繁出入，守卫明显加强，且多是生面孔，训练有素，不像普通家丁。我们的人尝试靠近，但对方警戒范围很大，且似乎有特殊的预警手段，难以深入核心区域。”
“桐叶密信中提到‘血祀将行’，‘门之所在’。”影的手指在地图上的“红叶狩”区域轻轻一点，“若真涉及‘契约’之力，此‘门’恐非实物，而是某种……能量节点或仪式场所。需更确切的情报。”
“将军大人，”河上万齐开口，他面前摊开着自己草拟的部分新律法条款，“关于此类‘禁忌仪式’、‘血祭’等行为，新律草案中已明确列为‘严重危害公共安全及伦理秩序罪’，可处极刑。但前提是，我们能获得确凿证据，并在……适当的时候，有能力执行。”
他的意思很明白：法律有了，但执行需要力量支撑，尤其是在京都那个敌对环境里。
土方沉声道：“新选组可以抽调一批最精锐的队员，进行潜入和突击训练。但对方若有非常规力量或大规模守卫，强攻风险极大，且可能打草惊蛇，让对方提前进行仪式或销毁证据。”
近藤也难得严肃：“要不要……先派人接触一下京都那边可能反对这事的人？比如茂茂大人提到的一些中下层贵族？”
影沉思片刻，紫眸中雷光隐现：“多方并举。第一，御庭番继续严密监视，以不暴露为前提，尽可能摸清对方人员规模、守卫规律、以及仪式可能的具体时间。第二，新选组加快精锐小队训练，做好应急干预准备。第三，茂茂、澄夜继续通过隐秘渠道，联络京都内可信之人，收集内部信息，并尝试接触对‘血祀’持反对态度的势力，但安全第一。第四……”
她看向石川文：“以新征幕府名义，向京都朝廷发送一份正式照会，内容为‘获悉京都郊外有异常活动，恐影响治安与风纪，为维护稻妻稳定与新朝雅政，愿派员协助调查或提供必要咨询’。措辞需正式、委婉，但立场明确。”
众人一愣。这是要打草惊蛇？还是敲山震虎？
“此照会目的有三。”影解释道，“其一，试探京都朝廷对此事的态度，是默许、纵容，还是被蒙在鼓里？其二，表明江户已知晓此事，施加压力，或可延缓其进程。其三，若朝廷内部有反对者，此照会或可成为他们发声或行动的由头。”
“若对方拒不回应，或强硬拒绝呢？”土方问。
“那便是公然藐视新秩序，且其心可诛。”影的声音平静，却带着冰冷的决断，“届时，武力干预便有了更充分的理由。但在此之前，情报与外交，仍是首选。”
策略清晰起来：外施压力，内寻同盟，暗做准备。这不再是简单的治安行动，而是一场涉及政治、情报、法律和潜在超自然力量的复杂博弈。
会议结束，众人领命而去。小猿在离开前，犹豫了一下，还是低声对影说：“将军大人，我们在监视时，似乎……还感应到另一股若有若无的窥探气息，很隐蔽，不像是‘红叶狩’那边的人。”
影眸光微凝：“继续留意。”
看来，盯着京都这潭浑水的眼睛，不止一双。
江户的傍晚，夕阳将天边染成温暖的橘红色。长谷川结束了忙碌的一天，抱着疲惫却充实的身心走向那个虽然简陋但终于有了稳定期待的家；三叶的小院里飘出淡淡的药草香气和炊烟；阿初回到家中，开始准备简单的晚饭，嘴角带着一丝不易察觉的柔和弧度。
而在西方，京都的层叠山峦在暮色中渐渐化作深青色的剪影，“红叶狩”的枫林还未红透，但某些阴影，已然在其间悄无声息地蔓延开来。变革的风暴，正从江户这座灯塔，向着更古老、更顽固的黑暗之地，投射出不容忽视的雷光。
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