“是！”小猿领命，眼中寒光一闪。这意味着，从防御监控转向主动清剿。
“另，”影看向侍立一旁的澄夜，“‘净庭’近日，可曾有何异常？”
澄夜上前一步：“回将军大人，孩子们一切如常，学习劳作都很认真。只是……小枫和其他几个年长些的孩子，似乎从工坊的工匠或巡逻队士那里，隐约听说了阿妙小姐店铺被骚扰的事情。他们有些不安，尤其是小枫，今早练习时格外用力，还问了我……如果京都的坏人来了，他们能不能帮忙。”
影沉默了片刻。孩子们感知到了风雨，甚至萌生了“战斗”或“保护”的念头。这本非她所愿，但亦是人性使然。
“告知他们，守护江户，有新选组，有‘察’，有万千愿护家园之民。”影缓缓道，“彼等当前之责，乃学习、成长、养好身心。然，若彼等真心愿为‘前行’出力，待身体心智更坚，自有其用武之地。非在蛮勇，而在明理、强技、持正心。”
她既没有粗暴扼杀孩子们的念头，也没有鼓励不切实际的牺牲，而是给出了一个基于成长与责任的、面向未来的可能。澄夜认真记下。
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与此同时，工坊内，“独眼龙”老师傅的角落。
桂小太郎正在这里，与“独眼龙”一起研究快援队带来的数据存储盘内容。伊丽莎白站在一旁，牌子上显示着部分破译出的关键词：「协议……锚定……周期性献祭……文明层级……能量虹吸……」
内容晦涩，但指向性越来越明确：那“门之楔”符号，关联着一个跨越星域、可能涉及高维存在的古老“契约”体系，而定期献祭特定条件的生命能量，似乎是维持“契约”或获取某种“庇佑/技术”的代价。沃斯星的毁灭，可能并非偶然，而是“契约”失败或代价失控的结果。地球（京都）的血祀，似乎是这个可怖体系在文明层级上的拙劣模仿或残留。
“如此说来，京都血祀，并非孤立邪行，而是某种更庞大、更古老黑暗的冰山一角？”桂眉头紧锁。
“独眼龙”沉默地用粗糙的手指在沾满油污的桌面上，画出了一个极其复杂的、嵌套着齿轮与纹路的简图，然后指了指工坊里正在运转的传动装置，又指了指天空。
桂若有所思：“您是说……如同齿轮传动，层层关联？京都只是最末梢、最粗糙的一环？那驱动源头……”
“独眼龙”缓缓摇头，表示不知。但他从怀里掏出一小块暗沉、布满古老磨损痕迹的金属片——正是之前给小枫的那种，但这一块上，隐约能看到极其模糊的、与“门之楔”符号有几分相似的刻痕。他将金属片推给桂。
桂郑重接过。这似乎是某种信物，或者……钥匙的一部分？
“多谢。”桂沉声道。伊丽莎白举牌：「齿轮虽小，可传动万钧。幽微线索，或连巨网。」
就在这时，长谷川泰三匆匆赶来，手里拿着一卷刚修复好的、残破不堪的古籍抄本。“桂先生！我在整理档案时，发现了这个！夹在一堆幕府早期与京都往来的文书废稿里，内容……似乎是对某个更古老石碑的抄录和注释，里面提到了‘门’、‘契约之血’、以及……‘守门人’和‘破契者’的传说！”
线索在汇聚。来自宇宙的数据，工坊老师傅的暗示，古籍的记载……都指向一个超越京都、甚至超越地球的古老谜团。而京都的血祀，很可能只是这个谜团在当代的一个恶毒触须。
桂感到一阵寒意，但随即是更坚定的决心。必须加快京都的净化，不仅是为了拯救那里的人民，或许也是为了斩断这个可能威胁更广的“触须”。
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傍晚，“净庭”。
澄夜将影的回应，委婉地传达给了小枫和其他几个表现出担忧的孩子。
孩子们围坐在廊下，听完后沉默了一会儿。
小枫握紧了口袋里那枚光滑的铁片和齿轮，抬起头，眼神清澈而坚定：“公主殿下，我明白了。我们现在还太弱，冲上去只是添乱。但是，我们可以用其他方式帮忙，对吗？比如，更努力地学习，更快地学会工坊的手艺，把身体锻炼得更好。等我们有了力量，有了本事，就能真正地保护别人，保护这个给了我们新生的地方。”
其他孩子也纷纷点头。一个男孩说：“我可以学算数，以后帮后勤司清点物资！”一个女孩小声说：“我想学医术，像救治我们的医生一样帮助别人……”
澄夜看着他们，眼眶微热。这些孩子，没有选择仇恨或恐惧，而是在创伤中抓住了“学习”与“成长”这条光明的路。这正是将军大人所期望的“前行”吧。
“好。”澄夜温柔地笑了，“那我们就一起努力。从明天开始，除了识字和基础劳作，我请人安排，给你们增加算术、基础医术常识、还有江户律例简读的课程，好不好？”
“好！”孩子们齐声回答，眼中闪烁着渴望的光。
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