小枫若有所思地点头。她想起桂先生说过的话，想起将军大人让澄夜公主转达的期望。是的，变得有用，有智慧，有耐心……这似乎是一条更艰难，但也更坚实的路。
澄夜微笑着补充：“新八先生说得对。而且，将军大人说过，江户的‘前行’，需要各种各样的人，在不同的位置上努力。你们现在学的每一点东西，都是在为将来可能的位置做准备。也许将来，你们中会有人成为出色的工匠、医师、账房先生，或者……别的对大家有帮助的人。”
孩子们的眼睛亮了起来。未来的可能性，像一扇正在缓缓打开的门，虽然门后的景象还不清晰，但透出的光令人向往。
这时，院门又被敲响。这次来的是平贺源外老爷子，他推着一辆吱嘎作响的小车，车上放着几个用油布盖着的、形状奇怪的东西。
“澄夜殿下，孩子们！”平贺源外嗓门洪亮，“听说你们在学新东西，老爷子我给你们送点‘教具’来！都是工坊废弃的零件和简单机械模型，拆了装，装了拆，最能锻炼手脑！比光看书本强！”
孩子们好奇地围上去。平贺源外掀开油布，露出里面各式各样的齿轮、连杆、弹簧、以及几个结构简单的木制机械模型（比如杠杆提水器、滑轮组）。他随手拿起一个模型，三两下拆开，又迅速组装回去，动作熟练得令人眼花缭乱。
“看，这就是‘结构’和‘原理’！”平贺源外得意道，“世间万物，逃不开这些基础！学好了，以后造机器、修工具、甚至设计新东西，都不在话下！”
小枫拿起一个光滑的铜制齿轮，触手微凉，边缘反射着阳光。她忽然想起桂先生给她的那个齿轮，还有“独眼龙”老师傅给的铁片。这些冰冷的金属零件，似乎真的蕴含着某种改变世界的力量——不是毁灭，而是构建。
“谢谢平贺爷爷！”孩子们兴奋地道谢，开始好奇地摆弄那些零件。
新八看着这一幕，忍不住微笑。澄夜也欣慰地点头。将军大人所说的“前行”，在这些细微的课程、平凡的器物和孩子们好奇的眼神中，正一点点变得具体可感。
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午后，天守阁。
桂小太郎与长谷川泰三被一同召见。桂带来了夜间的审讯摘要和初步分析，长谷川则带来了那份古籍抄本的完整修复译文。
影仔细聆听了桂关于“门之契”、“索取更急”以及可能关联古老失控契约的分析，又审阅了长谷川提供的译文。译文内容更加骇人：提到了“守门人”一族世代以血脉和灵魂维系“门”的稳定，而“破契者”将是带来“净化与新生”的“异界雷霆”。描述中某些对“破契者”威能的形容，竟与影的雷霆之力有几分模糊的相似。
殿内一片寂静，只有窗外远处依稀的市井声。
良久，影缓缓开口：“如此说来，京都血祀，乃此‘门’与‘契约’体系于此地畸形存续之恶果。其所谓‘天照庇佑’，或为谎言，或为扭曲认知。”
“正是。”桂沉声道，“根据现有线索，这‘门’及背后可能存在的存在，需索无度，已近涸泽而渔。京都高层恐知其险，却无力或无心挣脱，甚至变本加厉，以万民膏血续其残喘。灵峰之事，恐非孤例，亦非终点。”
长谷川补充道：“将军大人，古籍中还提到，‘门’之所在，必有‘钥’与‘楔’。‘楔’为锚定，似为那符号；‘钥’则可能为某种信物或……特定条件的生命。我们之前发现的金属片和符号，或许就是‘楔’的碎片或标记。而‘钥’……”
他没有说下去，但意思很明显：那些被献祭的孩童，或许就是“钥”的一部分，或者说是启动“契约”支付的“代价”。
影的紫眸中，雷光隐现。若真如此，京都的罪孽，远超一方暴政，更涉及对生命本质的亵渎与对未知危险的盲目招惹。
“此事，暂限于汝等几人知晓。”影下令，“继续调查，尤其查明‘门’之可能位置及‘守门人’之现状。京都净化，已非单纯政事，更关乎斩断此邪恶勾连，杜绝后患。”
“是！”桂与长谷川齐声应道。
就在两人准备告退时，影忽然又道：“桂。”
“将军大人？”
“汝与河上所拟之京都建设草案，进度如何？”
桂精神一振：“已有初步框架，重点在于土地再分配、旧产业转型、基层议事制度设立及司法体系重建。细节仍需完善，尤其需考虑如何安置大量可能失去依附的旧阶层人员，以及如何引入江户工坊、议事角等经验。”
“加快。待时机成熟，此草案将成净化后之蓝图。”影顿了顿，“另，草案中，可考虑设立‘技艺传承与革新司’，专司引导旧有工匠、学者转型，并吸纳如‘净庭’中有志学习之少年，授以实技。知识技艺，当为新生之犁铧，而非陪葬之古物。”
桂眼中闪过钦佩之色：“是！桂某定将此项纳入。”
长谷川也暗自点头，将军大人思虑深远，不仅破旧，更为立新铺路，连“净庭”孩子们的未来出路都考虑到了。
两人离开后，影独自立于殿中，指尖一缕细微的紫色电光无声跳跃，映亮她半侧脸庞与那颗凝滞的泪痣。
“门”……“契约”……“代价”……
若真如推测，这已非一城一地之劫，而是悬于此界众生头顶的、更加古老诡谲的阴影。京都的腐朽，只是这阴影投下的最深一道疮疤。
雷霆可以涤荡疮疤，但若要驱散阴影，或许需要更透彻的洞察，以及……不仅仅是毁灭的力量。
她望向西方，京都的方向。清剿了触须，接下来，该对准那溃烂的核心了。
而“净庭”中那些正在学习算术、医术、律例和机械原理的孩子们，或许有一天，将用这些“平凡”的技艺，参与到建设一个不再有“门”之阴影的新世界中去。
风暴眼的平静，或许正是为了酝酿下一次更彻底的荡涤。各方都在准备着，以各自的方式。
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