第一百一十七章：棋局外的凝视、醋昆布收益与“灰刃”的足迹
登势酒馆后院的“醋昆布工坊”运作顺利。第一批由“净庭”孩子们参与分装的醋昆布，已经通过快援队的小型运输艇，送到了“星尘速递”号上。凯斯琳船长反馈很快：味道正宗，包装虽然朴素但牢固整洁，船员们（尤其是几个甲壳类种族）反响不错，愿意续订。她甚至半开玩笑地询问，是否可以考虑开发“醋昆布味能量棒”之类的深加工产品。
这小小的成功，不仅带来了实际的微薄收益（河上万齐核定后，支付给孩子们小组的报酬相当公平），更重要的是给了“净庭”孩子们巨大的鼓舞。第一组完成任务后，铜钱由小枫保管，组员们经过热烈讨论，最终决定：一半存入“净庭”公共基金（由澄夜姐姐代管，用于购买书籍或集体活动），另一半则买了几包真正的、好吃的糖果，分给了全“净庭”的伙伴们，作为“第一次劳动收获的分享”。
这个决定让所有孩子都高兴坏了，也无形中增强了群体的凝聚力。随后，第二组、第三组……孩子们轮流参与，热情高涨，手法也越来越熟练。阿常大婶甚至开始教他们更精细的筛选和简单的品控。
“小鬼们干得不错，”登势婆婆难得地对来店里蹭位置的银时和新八说了一句，“比某些整天无所事事、只会拖欠房租的大人强多了。”
银时正含着吸管，闻言差点呛到：“喂喂，婆婆，我这也是在为江户的未来进行宏观层面的战略思考！而且醋昆布外交的主意是我出的！”
“喵~主意是你的，但活是孩子们干的，钱是河上先生和凯瑟琳（我）谈的，场地是我的。”凯瑟琳甩着尾巴，“阿银你只是提供了……呃，一个初始的搞笑点子？”
“是充满前瞻性的商业创意！”银时抗议，随即又瘫下去，“算了，反正房租能宽限点就行……对了，新八，你说我们万事屋要不要也拓展一下业务？比如，‘儿童社会实践与微型创业指导’？感觉很有搞头啊……”
新八推了推眼镜，无视了他的异想天开，转而看向后院那些忙碌的小身影，心中有些感慨。这些曾经从地狱边缘被拉回来的孩子，现在正一点点地学习如何像一个普通孩子那样，劳动、合作、分享、规划。这或许比任何宏伟的蓝图，更能体现那位将军大人所追求的“守护前行”吧。
与此同时，天守阁外围庭园的竹林小亭。
并非惯常的午后，而是临近傍晚，夕阳给竹林和亭角镀上了一层暖金色的光边。石桌上依旧摆着棋盘，但旁边多了一个小巧的红泥炭炉，炉上架着铁壶，水将沸未沸，发出轻微的嘶嘶声，白气袅袅。
影坐在惯常的位置，素手执白子，落子依旧从容。她的对面，坐着池田朝右卫门——“灰刃”。黑衣女子坐姿笔直如刃，略显苍白的脸上没有任何表情，浅灰色的眸子专注地盯着棋盘，但若细看，能发现那专注之下，有一丝极其细微的、属于棋局本身的思索，而非面对上位者的紧绷。
这是“灰刃”接手追查药物源头任务后的第三天。影以“听取决策进展”为由，将她召至庭园。没有直接问话，而是摆了棋盘，煮了茶。
“灰刃”起初有些无措。她的世界只有任务、指令、黑暗与血腥，何曾有过与人安静对弈品茶的经历？但将军之命不可违，她只能依言坐下，模仿着影的动作，执起黑子。
棋局开始，“灰刃”的棋风与其人一样，凌厉、直接、充满攻击性，往往在局部形成激烈的绞杀，试图以最快速度确立优势。但影的棋路开阔平稳，总是能轻巧化解其攻势，并悄然布下更大的局。
“药物追查，可有进展？”影落下一子，声音平淡，如同询问天气。
“灰刃”指尖微顿，随即也落下一子，声音恢复了惯常的冰冷：“擒获一名中级分销者，位于城北旧染坊区地下赌场外围。其上线谨慎，采用死信箱传递货物与钱款。已锁定三个可能用于交接的死信箱位置，正在轮流监视。根据其口供（已核实），药物最初来源指向港口区，与某些夜间靠岸、不登记的小型走私船有关。具体船只与接头人尚未查明。”
她的汇报简洁专业，不带任何主观判断或情绪。这是她习惯的方式。
“可有滥杀？”影又问，目光仍在棋盘上。
“未。目标中度反抗，已制服，关节技致其暂时失能，未伤及要害。讯问使用药物（吐真剂类，河上提供）配合精神压迫，未使用……过度手段。” “灰刃”的声音里，似乎有一丝几不可察的停顿。她原本准备了更“高效”的拷问方式，但想起小猿的话和将军的禁令，临时改用了河上提供的、相对“文明”的药物。效果略慢，但确实得到了情报，且目标目前还活着，被秘密关押。
“可。”影似乎并不意外，“港口走私船……与‘元气蛋黄酱’或‘奥尔德布拉号’旧案，可有牵连？”
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