一、腊月初五·码头晨曦
腊月初五，寅时三刻，通州码头。
运河在冬日的黎明前沉默如墨，水面凝结着薄冰，在微弱的晨光下泛着青灰色的冷光。三号仓前的空地上，火把林立，将四周照得亮如白昼。锦衣卫、五城兵马司、靖北侯府亲卫，三方人马肃立，将码头围得水泄不通。空气中弥漫着未散的硝烟味、河水的腥气，还有一丝若有若无的血腥——昨夜子时，裴炎率人突袭“海东青号”，与船上负隅顽抗的西域死士爆发激战，三十七名死士尽数毙命，锦衣卫亦伤亡十余人。
此刻，码头中央的空地上跪着十几个人，都是“玄鹤盟”在京城的残余党羽，有工部、户部的低阶官员，有京城药行的掌柜，还有两个慈云寺逃出的武僧。他们被反绑双手，低着头，在寒风中瑟瑟发抖。
裴炎站在最前方，飞鱼服上还沾着昨夜的血迹，脸上有一道新添的刀伤。他手中捧着一本名册，正在逐一点名核验。每念到一个名字，便有人被拖出来，押到一旁单独看管——这些都是要押回京城，由三司会审定罪的。
萧绝站在码头边的望楼上，玄色大氅在晨风中猎猎作响。他背上的伤已好了大半，但冬日河边的寒气依然让他肩背隐隐作痛。他的目光越过跪伏的囚犯，望向运河下游——那里，真正的“海东青号”已被拖到岸边，船身焦黑，桅杆断裂，是昨夜激战的痕迹。船上的千斤火药已被安全转移，此刻正由专人看守，等待后续处置。
“侯爷，”陆七从楼梯上来，低声道，“裴大人清点完毕，共抓获十七人，击毙四十一人。阿史那·云珠押在后面的囚车里，她要求见沈大夫。”
萧绝皱眉：“惊棠呢？”
“沈大夫在那边给受伤的弟兄包扎。”陆七指向码头西侧临时搭起的医棚，几个锦衣卫伤员正坐在那里，沈惊棠带着王明轩和阿槿，穿梭其间，清洗伤口，敷药包扎。她的动作依然娴熟，神情专注，仿佛周围的一切喧嚣都与她无关。
萧绝望着她的身影，心中涌起复杂的情绪。这一路走来，这个女子从为父申冤的孤女，到揭开惊天阴谋的医官，再到如今站在码头晨曦中救死扶伤的大夫——她始终没变，变的只是旁人看她的眼光。
“告诉阿史那·云珠，”萧绝收回目光，“沈大夫现在没空见她。等押回京城，自然有机会说话。”
“是。”
天色渐渐亮了。冬日的太阳升起得晚，但东方的天际已经泛起鱼肚白，云层被染成淡淡的金红色。运河上的薄冰开始融化，发出细微的碎裂声。码头上忙碌了一夜的人们，终于可以稍稍松口气。
沈惊棠处理完最后一个伤员的伤口，洗净手上的血污，走到萧绝身边。她的脸色有些苍白，眼底有淡淡的黑影，但眼睛依然明亮。
“都结束了？”她轻声问。
“都结束了。”萧绝点头，“阿史那·云珠被抓，‘海东青号’被控制，火药安全转移。裴炎正在清理残余党羽，天亮后就可以押回京城。”
沈惊棠望向运河下游那艘焦黑的船：“那些火药……准备怎么处理？”
“裴炎会派人运回京城，交给工部妥善保管。”萧绝道，“这些都是证据，要留待三司会审时使用。”
两人并肩站在望楼上，看着码头上的忙碌景象。晨曦中，锦衣卫正在搬运尸体，清理战场；五城兵马司的士兵在维持秩序；侯府亲卫则在外围警戒。一切井然有序，仿佛昨夜那场惊心动魄的战斗只是一场噩梦。
“侯爷，”沈惊棠忽然问，“那个真正的皇子……萧寒，您打算怎么办？”
萧绝沉默片刻，缓缓道：“昨夜收到北境快马传书，赵寒找到了。”
沈惊棠心头一跳：“他怎么说？”
“他说，永昌十二年秋，老侯爷确实带了一个婴儿回北境，但那婴儿在路上就夭折了。”萧绝的声音很低，“老侯爷悲痛万分，但为了完成先帝嘱托，他从北境军中找了一个父母双亡的孤儿，冒充皇子养在侯府。那个孤儿……就是萧寒。”
原来如此。沈惊棠心中五味杂陈。萧寒不是真正的皇子，只是一个被选中的孤儿。先帝的调包计里还有调包计，老侯爷为了保护真正的皇子，不惜用另一个孩子的生命做幌子——虽然那个孩子最终没有死。
“那真正的皇子呢？”她问。
“赵寒也不知道。”萧绝摇头，“老侯爷临终前只告诉他，皇子很安全，在一个谁也想不到的地方。但具体在哪里，只有先帝和老侯爷知道。”
谜团依然存在，但也许，有些秘密就该永远成为秘密。真正的皇子如果平安长大，现在也是个普通人了，何必再把他卷入皇室纷争？
“侯爷打算告诉萧寒真相吗？”
“暂时不。”萧绝道，“等这一切尘埃落定，等他想知道的时候，再告诉他。”
正说着，裴炎走了过来，脸色凝重：“侯爷，沈大夫，有件事需要二位定夺。”
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