夜色如墨，浓稠得化不开。白日里疏渠的喧嚣、武堂的震动、药圃的波澜，都被这厚重的黑暗无声地吞噬。隐霜谷沉沉睡去，只有凛冽的北风不知疲倦地在狭窄的谷道和光秃秃的树梢间穿梭，发出呜呜咽咽的鬼哭，卷起地上残留的枯叶和尘土，打着旋儿扑向紧闭的门窗。
谷地南侧，靠近谷口的一片区域，是谷中富户和管事们的聚居地。这里的房屋明显比别处齐整许多，大多是青砖灰瓦的院落。其中一座宅子，门楣上挂着一对气死风灯，在风中摇曳着昏黄的光晕，映照着门匾上两个略显俗气的烫金大字——钱宅。
宅子深处，一间门窗紧闭、垂着厚重棉帘的书房里，却透出与外面寒冷死寂截然不同的气氛。空气里弥漫着一股浓烈的、带着异域辛辣气息的熏香味道，混杂着劣质灯油燃烧的油烟味，有些呛人。屋角的炭盆烧得正旺，通红的炭块散发着灼人的热量，将室内烘烤得如同闷罐。
钱通肥胖的身体陷在一张铺着厚厚毛皮垫子的太师椅里，油光满面的脸上此刻却布满了焦躁和不安。他不停地搓着肥厚的手掌，额头上渗出细密的汗珠，也不知是热的还是急的。他不时地伸长脖子，侧耳倾听着窗外的动静，又烦躁地抓起手边小几上的一杯冷茶灌下去，茶水顺着嘴角流到衣襟上也浑然不觉。
“废物！一群废物！”钱通猛地将茶杯重重顿在几上，茶水四溅，他压低声音咒骂着，脸上的肥肉因为愤怒而颤抖，“石坚那个蠢货！带了那么多人去，竟被程牛一个眼神就吓破了胆！还他娘的尿了裤子！丢人现眼！现在倒好，谷西那几个泥腿子把水引过去了，看那架势，那姓程的煞神算是彻底在谷西那帮穷鬼心里立了威了！再想动他们…难了！” 他想到白天石坚被人抬回来时那副面无人色、屎尿齐流的狼狈相，还有谷西方向隐隐传来的欢呼声，心里就像吞了只苍蝇般恶心难受。
吱呀——
书房通往内室的一扇暗门被无声地推开。副谷主赵奎阴沉着脸走了进来。他身上裹着一件厚厚的貂皮大氅，脸上带着赶夜路的寒气，但眼神却比外面的寒风更加阴鸷。他反手关上暗门，隔绝了内室的暖意，走到炭盆边，伸出双手烤着火，看也没看焦躁的钱通。
“赵爷！您可算来了！”钱通如同见了救星，猛地从太师椅上弹起来，急切地凑上前，“现在怎么办？那程牛…就是个杀神！柳明烟那娘们又死咬着规矩不放！再让他们这么折腾下去，我们在谷里…”
“闭嘴！”赵奎猛地低喝一声，声音不大，却像冰锥子一样刺人，带着一股不容置疑的威压。他缓缓转过身，昏黄的灯光下，他的脸一半隐在阴影里，一半被跳跃的火光映照着，显得格外阴沉可怖。他盯着钱通，眼神锐利如刀：“慌什么？天还没塌！”
钱通被他的眼神慑住，肥硕的身体一僵，后面的话噎在了喉咙里，讪讪地退了半步。
“程牛再能打，也不过是一介莽夫！柳明烟再护着规矩，也挡不住大势！”赵奎的声音冰冷，带着一种掌控全局的自信，“他们蹦跶得越欢，死得就越快！你真以为，我赵奎的手段，就只是让石坚带人去闹一闹？”
就在这时，书房紧闭的窗户突然发出极其轻微的“笃笃笃”三声叩响，如同夜枭啄木，节奏诡异。
赵奎眼中精光一闪，嘴角勾起一丝冷酷的笑意：“来了。”他快步走到窗边，手指在窗棂上某个不起眼的凸起处按了一下。只听“咔哒”一声轻响，窗户无声无息地滑开一道仅容一人通过的缝隙。
刺骨的寒风裹挟着冰冷的雪沫瞬间灌入，吹得书桌上的灯火剧烈摇曳，几乎熄灭。三道如同鬼魅般的黑影，悄无声息地从窗缝中滑了进来，落地如狸猫，没有发出丝毫声响。窗户随即无声关闭，隔绝了外面的风雪。
来人皆是一身紧束的纯黑色夜行衣，脸上蒙着只露出眼睛的黑巾。为首一人身形并不高大，甚至有些瘦削，但那双露在外面的眼睛，在昏暗摇曳的灯光下，却闪烁着一种非人的、冰冷无机质的光芒，如同毒蛇的竖瞳，扫视间带着令人心悸的寒意。他身后两人如同影子般侍立，气息沉凝，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着利器。
一股难以形容的、带着硫磺和血腥气的阴冷气息瞬间在温暖的室内弥漫开来，压过了那浓郁的异域熏香。钱通只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的肥肉都控制不住地颤抖起来，下意识地后退一步，撞在太师椅上，发出一声闷响。他惊恐地看着这三个突然出现的黑衣人，尤其是为首那双毫无感情的眼睛，只觉得头皮发麻，双腿发软，几乎要瘫倒在地。
“尊…尊使…”赵奎面对这黑衣人，却收起了所有的阴沉和倨傲，微微躬身，姿态放得极低，语气带着十二分的恭敬，“深夜劳烦尊使亲临，赵某惶恐。”
为首的黑衣人目光在赵奎脸上停留了一瞬，随即掠过抖如筛糠的钱通，最后落在那盆烧得通红的炭火上。他喉咙里发出一声极其轻微、如同砂纸摩擦般的“嗬”声，算是回应。他径直走到炭盆旁一张空着的椅子上坐下，动作有些僵硬，仿佛关节许久未曾活动。另外两名黑衣人如同雕像般侍立在他身后。
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