第四天的清晨，铁炉要塞的天空被一层厚重的云层遮住。没有阳光的早上弥漫开来潮湿的空气，像想下雨又下不来的感觉。
据点内，炉火早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬。
肯特就着张大山打回来的、带着泥沙沉淀的冷水，艰难地咽下最后一点黑面包碎屑，感觉自己胃里沉甸甸的，有些分不清是食物的粗糙还是那扼住咽喉的压力。
破败的木门被粗暴推开，冷风卷着要塞的尘埃灌入。
霍顿中尉那如冷铁铸就的身影堵在门口，目光像冰锥一般，逐一刺过屋内五人，最后钉在肯特脸上。
“‘星火’，”霍顿的声音毫无起伏，你们的‘假期’结束了。要塞现在需要你们的价值。”
所有人的动作凝固了下来，注意力沉重地放在了他身上。
肯特放下手中的碎屑，站起身，心脏在紧张的胸腔里沉重地跳动。
“要塞地下，‘暗渠’。”
霍顿吐出这个词，仿佛带着地底的气息，“鼠患。不是家鼠，是‘灰鼠’。它们体型如猫，快如鬼魅，齿带腐毒，集群而猎。
它们还会啃噬支柱，污染水源，袭杀落单者。”
他的目光扫过陈猛、张大山、林晓、苏文，最后回到肯特，不带一丝一毫的情感。
“你们的任务：是清理西区‘炉渣街’下方，第七号暗渠的支段。从入口：‘铁砧’井口一直到终点：‘断流’标记。
明日日落前清除区域内所有灰鼠，标记并尽可能加固严重损坏的支撑点。”
“报酬：10银币。”
数字报出，平淡无波，却像重锤砸在每个人心头。一笔足以改变他们窘境的财富！
然而，霍顿接下来的话，瞬间将这希望冻结成冰。
“别因为报酬高兴的这么早…
‘铁荆棘’和‘破晓’，”
他嘴角勾起一丝弧度，眼神如同在看一堆待处理的垃圾，
“接过这任务，进去了，就再也没出来。卫兵只是在入口捡到了些……染血的碎片。所以，认清现实小伙子们。这里可不是游戏。
要么带着银币和老鼠尾巴爬上来，要么……就永远烂在下面，成为老鼠的粪便。”
死寂。如同寒冰瞬间封冻了整个据点。
陈猛脸上的肌肉抽动了一下，握紧巨剑的手指关节捏得有些发白，眼中原来还燃烧的战意被浇灭，只剩下冰冷和僵硬。
林晓倒吸一口冷气，脸色瞬间褪尽血色，下意识地抓住了身边苏文的胳膊。
苏文则是整个人猛地一缩，仿佛想把自己嵌进墙里，单薄的肩膀剧烈地颤抖起来，无声的恐惧几乎将她吞噬。
张大山厚实的胸膛深深起伏，拳头紧握，粗壮的臂膀上肌肉虬结，他沉默地望向肯特，眼神凝重如铁。
肯特只觉得一股寒气从脊椎直接冲上了头顶，胃里的面包碎屑像铅块一样坠的难受。
两支队伍……无声无息地消失了……霍顿的话像一根针，扎进了每个人的神经。
霍顿的目光扫过角落里那堆被肯特勉强修缮过的破烂装备，冷哼一声：
“装备是王国的，命是你们的。
自己想办法。明日日落前，军需处，我要看到你们的完成报告——或者失踪的通知。”
话音落，他毫不拖泥带水地转身，皮靴踏地的声音如同丧钟，逐渐远去。
门关上，据点陷入更深的压抑。
10枚银币带来的希望，彻底被死亡的阴影吞没。
“……操他妈的！”
陈猛低吼一声，一拳狠狠砸在石墙上，沉闷的响声在寂静中格外刺耳，指关节瞬间破皮开始渗血，
“10银币……买棺材板吗？老子……”
“够了！”
肯特的声音不高，却带着一种坚决，瞬间压下陈猛的咆哮。
他深吸一口气，强迫自己从恐惧中挣脱。
后勤官的大脑，必须在绝望中带领同伴寻找生机。
“抱怨和害怕，换不来我们的活路。现在，只有一条路——
准备，然后活下去，把那10银币拿到手！”
他走到屋子中央，目光扫过每一张苍白的脸，“想活命，就把所有的力气和脑子都用上。用尽我们手里每一分钱，每一件东西！”
他拿出贴身藏着的钱袋，哗啦一声将里面所有的钱币倒在木板上。
铜片和的银币堆在一起，闪烁着微弱却承载着希望的光。
“这是我们所有的资本。现在，每一枚钱，都要变成我们明天活下去的筹码！”
肯特的声音沉稳而迅速，开始部署：
“绳索！要结实的麻绳，越长越好！攀爬、捆绑、救援，命悬一线时全靠它。
火把！每人至少一支备用火把！地下无光即是死局。要塞劣质火把再不值也要买够！
还需要基础的伤药！能够止血消毒药粉或药膏！最好是可以治愈或者预防灰鼠的腐毒的药…必须备一些！
食物与水的话，我们要准备好黑面包，薯根，肉干和灌满水囊！
最后…！我们需要一面盾牌！
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