“忠于殿下！保卫大明！”的呐喊声犹在耳畔回荡，但西苑校场上的日子，却并未因这口号而变得轻松半分。相反，当思想的种子被播下后，更具象、更残酷的考验——肉体的锤炼，才真正拉开帷幕。曹变蛟，这位被赋予了“操练官”重任的年轻悍将，将他在边镇磨砺出的那一套严苛到近乎残忍的训练方法，毫无保留地施加在了这一百八十名“东宫御营”士兵的身上。
天光未亮，寒气刺骨。校场上便已响起了曹变蛟那如同破锣般嘶哑却极具穿透力的吼声。
“站直！腰杆挺起来！眼平视！腹收紧！两脚并拢！六十息，谁动一下，全队加罚一炷香！”
最简单的站姿，成了每日的开胃菜。起初，这些青年士兵只觉得枯燥难受，身体各处都痒，都想动。但曹变蛟带着几名选拔出的督练官，如同鹰隼般在队列中穿梭，手中的藤条毫不留情地抽在任何一个微微晃动的身体上，发出清脆的“啪啪”声，留下火辣辣的红痕。
“一人犯错，全队连坐！”这是曹变蛟的铁律。一个士兵因为腿软晃了一下，他所在的什（十人队）全体多站半柱香。起初还有怨言，但在反复的惩罚和曹变蛟“同袍即手足，荣辱与共”的怒吼中，一种原始的集体责任感开始萌芽。为了不连累队友，每个人都在拼命对抗着身体的疲惫和本能的小动作。
从站姿到转向，从齐步到行进，每一个动作都被分解到极致，重复千百遍。枯燥，却是在用最笨拙的方式，磨去他们身上残留的散漫气息，将“令行禁止”四个字，用汗水与疼痛刻进骨髓。
队列之后，是更为痛苦的体能锤炼。
“绕校场，跑！二十圈！最后十名，午膳减半！”曹变蛟一声令下，队伍如同脱缰的野马（起初是散乱的羊群）般冲了出去。
校场坑洼不平，一圈下来便是气喘吁吁。五圈之后，肺如同风箱般拉扯，腿如同灌了铅。十圈之后，有人开始掉队，有人面色惨白，呕吐不止。
“不准停！爬也给老子爬完！”曹变蛟骑着马跟在队伍侧后方，藤条挥舞，骂声不绝，“就这点能耐，如何保家卫国？如何对得起殿下的足饷足食？废物！”
羞辱与鞭策并行。有人摔倒，挣扎着爬起；有人落后，在同伴半搀扶半拖拽下前行。那个曾饿晕的少年李二狗，脸色惨白如纸，脚步踉跄，眼看就要倒下，旁边一个略显壮实的青年一把抓住他的胳膊，低吼道：“撑住！二狗！想想你娘！”
李二狗咬破了下唇，血腥味刺激着神经，竟又生生提起一口气。
当最后一名士兵几乎是爬过终点线时，整个人瘫软在地，如同从水里捞出来一般。但没有人在乎地上的泥土，只有劫后余生般的剧烈喘息。每一次突破身体的极限，都像是在废铁上又落下了一记重锤。
下午，是格斗基础训练。木刀木枪代替了真铁，但击打在身体上的疼痛却丝毫不减。
“握紧！手腕要稳！脚步要活！刺！不是挠痒痒！”曹变蛟亲自示范，简单的突刺、格挡、劈砍，动作迅猛如电，木枪在他手中仿佛有了生命，破空声凌厉。
士兵们两人一组，捉对厮杀。起初是笨拙的、毫无章法的互殴，很快便在藤条和呵斥下，开始模仿曹变蛟的动作。淤青、肿痛成了家常便饭，校场上充斥着木器碰撞的闷响和吃痛的闷哼。
“对！就这样！把他当成抢你粮食、杀你亲人的流寇！想想你们那天喊的话！血性！拿出你们的血性来！”曹变蛟的怒吼，将下午的思想教育与眼前的实战训练巧妙地连接起来。
一个士兵被对手的木刀劈中肩膀，疼得龇牙咧嘴，眼中却凶光一闪，怒吼着扑了上去，将对手撞倒在地。曹变蛟非但没有制止，反而喝道：“好！就要这股劲儿！但光有劲儿不行，用巧力！记住动作！”
就在这日复一日的魔鬼训练中，士兵们逐渐发现了一个让他们难以置信的景象——他们的太子统领，并非永远高高在上地站在点将台上。
很多时候，主角会悄无声息地出现在校场边缘，默默地观看他们训练，一站就是许久。更让他们震动的是，这位尊贵的储君，竟然真的践行着“与士卒同甘苦”的承诺。
清晨的寒风中，他会和士兵一样，在校场上奔跑，虽然圈数不及，但那认真的姿态做不得假。用餐时，他拒绝单独开小灶，而是端着与士兵一模一样的粗瓷海碗，里面是同样的小米干饭和不见油腥的煮菜叶，与曹变蛟、陈子龙等人坐在士兵中间，一边吃，一边随意地询问他们的家乡，听他们抱怨训练的艰苦，偶尔还会说几句勉励的话。
起初，士兵们在他面前拘谨无比，不敢言语。但次数多了，见他态度随和，并无架子，也渐渐敢说上几句。主角从不空谈大道理，只是听着，偶尔点头，或者在他们抱怨饭菜时，平静地说一句：“如今国事艰难，能有饱饭已是不易。待日后，孤带你们打胜仗，吃犒赏。”
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