腊月二十，小年前夕。连日阴沉的天空终于放晴，冬日的阳光带着些许暖意，洒在西苑略显荒芜的广袤校场上。然而，这片土地上的气氛却与这和煦的阳光格格不入，一种无形的肃杀和紧张感弥漫在空气中。
今日，便是东宫御营成立以来，第一次公开亮相——与京营一部进行对抗演习。
消息早已不胫而走，引得京营诸多将校、甚至一些无所事事的勋贵子弟都跑来观看。校场边缘，临时搭起了几座看棚，里面坐满了身着各色官服或华丽便服的人群，他们交头接耳，脸上大多带着看好戏的轻松与戏谑。
“区区一百八十人，还是刚凑起来没多久的老弱残兵，也敢拉出来献丑？”一个肥头大耳的京营参将嗤笑道，他姓刘，是今日京营五百人队伍的指挥官之一。
“听说太子殿下搞了什么新花样，又是足饷又是赏格的，把这帮泥腿子哄得找不着北了。”旁边一个瘦高个的游击姓张，捻着胡须，语气轻佻，“待会儿让他们见识见识，什么叫做真正的京营威风！”
“曹变蛟那小子，在边镇待久了，不知天高地厚，以为带着一群叫花子就能翻天？”刘参将拍了拍自己圆滚滚的肚子，“弟兄们，一会儿都给老子打起精神来，别留手，让太子殿下和英国公他们也看看，咱们京营也不是吃素的！”他身后的几名千总、把总轰然应诺，笑声张狂。
他们确有“自信”的资本。这五百京营兵，虽非最精锐，但也算是“挑过”的，至少装备相对齐全，不少人还有着丰富的“欺压良善”和“应付差事”的经验。在他们看来，对付那区区一百八十个训练不足两月的新兵蛋子，还不是手到擒来？
相比之下，校场另一端，东宫御营的阵列则显得异常沉默。
一百八十人，分成三个整齐的方阵，肃然而立。人人身着统一的青色战袄，虽然面容大多年轻，甚至有些稚嫩，但眼神锐利，腰杆挺直，一股凝而不发的锐气已然成形。他们手中持有的，是为了演习而特意准备的、裹了厚布并沾了石灰的木刀木枪。
曹变蛟一身戎装，按刀立于阵前，黝黑的面庞如同石雕，没有任何表情。他只是用冰冷的目光缓缓扫过自己的队伍，最后落在队列最前方的几名队正身上。
甲队队正，是个名叫孙大勇的粗壮汉子，原是个打铁的，力气惊人。
乙队队正，王珩，年纪稍长，据说读过几年私塾，行事沉稳。
丙队队正，正是新提拔不久的赵铁柱，他紧握着手中的木枪，指节因用力而微微发白，既有紧张，更有压抑不住的兴奋。
“都听清楚了！”曹变蛟的声音不高，却带着金属般的质感，清晰地传入每个士兵耳中，“京营的人，看不起我们！觉得我们是废物，是泥腿子！外面的那些老爷，是来看我们笑话的！”
他顿了顿，让这股屈辱感在士兵心中发酵。
“但是！殿下在看着我们！御营的军旗在看着我们！我们这两个月流的血汗，也在看着我们！”
“记住你们的训练！记住你们的纪律！记住殿下许诺的赏格！今天，就是我们御营正名之时！”
“此战，只许胜，不许败！让那些瞧不起我们的人看看，什么才是真正的军人！什么，才是东宫御营！”
“必胜！必胜！必胜！”一百八十人齐声低吼，声音压抑却充满力量，如同即将喷发的火山。
主角坐在主位看台上，身边陪着英国公张世泽等几位表示支持的勋贵。他面色平静，甚至端起茶杯轻轻呷了一口，仿佛眼前即将发生的一切与他无关。只有熟悉他的人，才能从他微微眯起的眼神中，看出一丝隐藏极深的期待与冷冽。
英国公张世泽低声道：“殿下，曹将军治军严整，御营士气可用啊。”
主角微微一笑，不置可否：“是骡子是马，总要拉出来遛遛。”
很快，兵部派来的裁判官员宣布了演习规则：以校场为界，两端各设一模拟军旗，夺下对方军旗，或“歼灭”（以身上沾染石灰点判定）对方大部有生力量者为胜。不得使用开刃兵器，不得故意击打要害。
“演武开始！”随着一声号炮巨响，对抗正式拉开帷幕。
京营五百人，在刘参将和张游击的指挥下（或者说，毫无指挥），几乎是哄闹着、乱糟糟地向前推进。他们仗着人多，根本没什么阵型可言，前排的刀盾手、长枪手混杂在一起，后面的弓手也是稀稀拉拉，许多人连弓都没拉开，只是虚应故事。军官们骑在马上，挥舞着腰刀，大声呼喝着，催促士兵前冲，意图很明显，就是想凭借人数优势，一口气将对面那单薄的阵型冲垮。
“弟兄们，冲啊！踩扁那帮娃娃兵！”刘参将挥舞着马鞭，得意地喊道。
面对如潮水般涌来、却毫无章法的京营队伍，御营阵列纹丝不动。
曹变蛟冷静地观察着对方的推进速度和混乱的阵型，直到对方进入百步之内，他才猛地挥下手臂：
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