陈野的船队晃晃悠悠回到杭州码头时，是九月二十八的晌午。秋老虎正猛，日头把青石板晒得烫脚，码头上挤满了人——不是官员，是盐工。老孙头打头，后面跟着红姑、老陈头，还有上百个合作社的盐工，个个晒得黝黑，但眼睛里闪着光。
船刚靠岸，老孙头就蹿上跳板，还没站稳就喊：“陈大人！章程的事……京城真准了？！”
陈野蹲在船头，正啃第一百零七块豆饼——是秦老太给的那些红鸡蛋吃完了，这会儿啃的是路上买的芝麻糖饼，甜得发腻。他抹抹嘴，咧嘴：“准了。从下个月起，江南盐税按新章程来——账目公示，三方共检，手印为凭。”
他跳下船，从怀里掏出那份盖着御批的章程副本，抖开。黄绫文书在日头下晃眼，底下的红手印密密麻麻——那是离京前夜，京营老兵和合作社管事们按的“见证印”。
“老孙头，”陈野把文书递过去，“你是盐工合作社社长，第一个按手印。按了，这章程在江南就算落地了。”
老孙头手抖着，在衣服上擦了又擦，才颤巍巍伸出右手大拇指。红姑递过印泥盒，老头蘸饱了，在文书最下方空白处，重重按下一个鲜红的指印。
印迹清晰，螺纹分明。
“好！”陈野咧嘴，“下一个，红姑——你是副社长，兼账房。”
红姑深吸口气，也按了。接着是老陈头、盐场各坊的管事、甚至几个老盐工代表……一个接一个，红手印在黄绫上蔓延，像开了一片梅花。
按完了，陈野让栓子把文书贴在码头告示栏上，四角用图钉钉死。他又从船上搬下三块青砖——是从京营带出来的“章程砖”拓印版，砖面刻着章程摘要。
“这三块砖，”陈野指着码头空地，“一块垒在盐场门口，一块垒在盐政衙门旧址——现在改成合作社办事处了，还有一块垒在杭州城最热闹的市口。让所有人都看见，江南盐政，从今天起改规矩了。”
第二天，钱塘盐场开秤——这是新章程施行后的第一次收盐。盐场空地上搭起个木棚，棚里三张桌子：左边是合作社的账桌，红姑带着两个女账房；中间是户部派驻的税吏桌，坐着个姓周的主事，是李光弼特意从京城派来的；右边是盐商代表桌——来了五个人，都是江南排得上号的大盐商，脸色都不太好看。
盐工们挑着盐担排队过来。第一担是个年轻盐工，叫阿旺。他把盐担放下，老孙头亲自验盐——抓一把，看了看成色，又捻了捻湿度。
“一等盐，一百二十斤。”老孙头报数。
红姑在账册上记：“阿旺，一等盐一百二十斤，单价每斤两文，计二百四十文。”
周主事也记一遍。盐商代表伸头看了看盐，没说话。
然后过秤。秤是合作社新制的“公道秤”，秤杆上刻着合作社的“合”字。称出来，一百二十一斤——多了一斤。
“按章程，”陈野蹲在棚子边啃豆饼——第一百零八块，是红姑早上烙的咸菜饼，“多出来的，算奖励。阿旺，这斤盐按三文一斤算，赏你的。”
阿旺愣了：“还……还有赏？”
“有。”陈野咧嘴，“以后每担盐，只要成色足、分量够，多出来的都按高价算。这叫‘优质优价’，不让老实人吃亏。”
周主事皱眉：“陈大人，这……章程里没写啊。”
“章程没写，但合理。”陈野说，“盐工多晒一斤好盐，朝廷多收一斤税，盐商多卖一斤钱——三方都赚，为什么不行？”
他看向盐商代表：“各位老板，你们说呢？”
盐商们互相看看。一个姓朱的胖盐商干笑：“陈大人说得是……是该赏。”
陈野点头：“那就在章程补充条款里加上这条——‘优质奖励’。红姑，记下来，晚上刻砖补上。”
阿旺领了钱，二百四十三文铜钱沉甸甸的，用麻绳串着。他捧着钱，眼圈红了：“十年……十年没一次领过足秤的价……”
后面排队的盐工们骚动起来，个个伸长脖子看。
一上午，收了三百多担盐。账目清清楚楚，每笔都有三方的签字画押——合作社按红手印，户部盖小章，盐商代表签字。到晌午时，棚子外的空地上已经堆起个小盐山，白花花在日头下反光。
当天晚上，杭州城最大的茶楼“一品香”雅间里，五个盐商聚在一起。桌上摆着茶点，但没人动。
朱胖子先开口：“各位，今天都看见了吧？陈野这是要断咱们的根啊。优质优价——听着好听，可以后盐工都往好了晒，咱们还怎么压价？怎么掺次品？”
一个瘦高个盐商冷笑：“压价？你没看见那个周主事？户部派来的，眼睛盯着秤杆，一笔一笔记账。想动手脚？难。”
“那怎么办？”第三个盐商拍桌子，“难道真按他的章程来？那咱们这些年攒的人脉、路子，不全废了？”
一直没说话的老盐商——姓胡，六十多了，慢慢喝了口茶：“急什么。章程是死的，人是活的。他陈野能盯一天，能盯一个月？能盯一年？”
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