时光荏苒，正德四十二年的秋风卷着落叶掠过紫禁城的琉璃瓦，将乾清宫的烛火吹得摇曳不定。朱厚照已年过半百，鬓角染霜，却依旧保持着每日到格物学院巡查的习惯。此刻他手中捧着的，是皇太孙朱翊钧刚提交的“蒸汽轮机改进方案”，图纸上精密的齿轮结构让他频频点头。
“皇爷爷，东宫急报！”小禄子的养子小福子气喘吁吁地闯进来，通白的脸被风吹得通红，“太子殿下突发恶疾，高热昏迷，太医院已经束手无策了！”
图纸从朱厚照手中滑落，笔尖在宣纸上划出一道长长的墨痕。他猛地起身，快步走向东宫，龙靴踏过金砖的声响在寂静的宫道里格外沉重。朱载墭是他一手培养的储君，二十年来监国理政从未出过差错，如今正值壮年，怎么会突然病危？
东宫寝室内，药味弥漫得呛人。朱载墭躺在床上，面色潮红如烧红的烙铁，嘴唇干裂起皮，呼吸急促得像破旧的风箱。太医院院正跪在床前，头埋在地上，声音抖得不成样子：“太上皇帝，太子殿下脉象紊乱如丝，高热已持续三日，臣等用尽寒凉药剂，皆如石沉大海……”
“废物！”朱厚照的怒喝震得窗棂发颤，“朕养着你们太医院，不是让你们在关键时刻说束手无策的！”他俯身握住朱载墭的手腕，指尖传来的灼痛感让他心头一沉——这绝非普通风寒，倒像是现代医学所说的急性感染引发的败血症。
“皇太孙呢？让翊钧立刻过来！”朱厚照高声吩咐。朱翊钧自幼跟随他钻研格物学，尤其在生物化学领域颇有建树，年前还成功提取出青霉素，只是产量稀少，仅用于皇室应急。
半个时辰后，朱翊钧带着恒温箱匆匆赶到，一身实验服还沾着试剂痕迹。他熟练地用玻璃试管抽取朱载墭的血液，滴入自制的显微镜下观察，脸色愈发凝重：“皇爷爷，是葡萄球菌感染引发的败血症，普通汤药根本无效，必须用青霉素静脉注射。”
“库存的青霉素还有多少？”朱厚照追问。
“只剩三支，每支剂量仅够一次使用。”朱翊钧一边准备注射器一边答道，“臣已命格物学院连夜扩大培养皿规模，采用新研发的发酵技术，预计三日能产出一批，但纯度可能不及库存。”
“不够也要造！”朱厚照沉声道，“传朕旨意，命格物学院化学系全员待命，所需原料无论耗费多少，户部都必须全力供应。另外，封锁东宫消息，对外只称太子偶感风寒需静养，谁敢走漏风声，诛九族！”
旨意刚下，锦衣卫指挥使骆安就捧着密报闯入：“太上皇帝，不好了！宁王朱宸濠的玄孙朱拱樤在南昌起兵造反，打着‘清君侧、救太子’的旗号，已聚集十万兵力，攻破九江府，正沿长江东下！”
屋漏偏逢连夜雨。朱厚照看着密报上“十万兵力”的字样，手指因用力而泛白。朱拱樤是宁王朱宸濠的直系后代，当年朱宸濠叛乱被王阳明平定后，宁王府虽被削权，但在江西仍有深厚根基。如今太子病危的消息不知被谁泄露，竟让他抓住了作乱的时机。
“还有更糟的。”骆安咽了口唾沫，“湖广总兵官报告，楚王朱华奎在武昌蠢蠢欲动，暗中调兵遣将；蜀王朱宣圻也以‘防备西南土司’为由，增兵成都城门。南方藩王似乎达成了默契，都在盯着京城的动向。”
朱厚照走到地图前，目光扫过长江流域。朱拱樤的叛军占据九江，掌控了长江中游的航运，若顺流而下攻克南京，就能切断江南财赋重地与京城的联系；而楚、蜀二王的异动，无疑是在牵制大明的平叛兵力。更棘手的是，北方鞑靼首领俺答汗近期也在边境集结骑兵，大有趁火打劫之势。
“传旨内阁及五军都督府，即刻召开御前会议。”朱厚照的声音恢复了平静，越是危急时刻，越不能乱了阵脚，“让徐阶、高拱、张居正三位阁老，以及兵部尚书谭纶、蓟辽总督戚继光速来乾清宫议事。”
乾清宫内，烛火彻夜未熄。张居正率先出列，指着地图上的九江说道：“太上皇帝，朱拱樤虽有十万兵力，但多是临时征召的流民和地方乡勇，战斗力低下。其主力盘踞九江，依赖长江航运补给，我军只需派水师封锁江面，再以精锐陆军从陆路夹击，必能破之。”
“水师？”谭纶皱眉道，“长江水师主力多在南京，如今朱拱樤已攻破九江，顺流而下只需三日就能抵达南京，恐怕来不及驰援。”
“来得及。”朱厚照突然开口，“朕去年命江南造船厂建造的十艘‘火龙级’蒸汽炮舰，上月已在镇江试航成功。这种炮舰无需依赖风帆，时速可达十五里，配备三十门神威铜炮，足以碾压朱拱樤的老式战船。”
他转向戚继光：“戚帅，你立刻率领蓟辽铁骑三万，乘坐蒸汽火车南下，从陆路直扑九江；谭纶，你亲自前往镇江，指挥火龙炮舰封锁长江，切断叛军退路；张居正，你留任京城，协助皇太孙处理朝政，保障粮草供应。”
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