卯时，天色未明。
黑石城北门外，暗红色的天光尚未穿透厚重的云层，天地间一片昏沉。李逸凡准时抵达集合地点时，已经有四个人等在那里了。
秦统领站在最前方，一身黑色劲装，面色冷峻。他身后站着三个人，都是李逸凡没见过的生面孔。
“来了。”秦统领看了李逸凡一眼，微微点头，“介绍一下，这是银剑坊新加入的成员，李逸凡，破虚初期。”
他指向左侧那个身材瘦削的中年男子：“老刘，破虚中期，擅长追踪隐匿。”
指向右侧那个面色黝黑的壮汉：“铁幕，破虚中期，擅长正面战斗。”
指向最后那个面容清秀的年轻女子：“苏瑶，破虚初期，擅长感知探测。”
李逸凡一一抱拳，三人也回礼。
“人都齐了。”秦统领目光扫过五人，“我再强调一遍今天的任务——监视，不是战斗。我们的目标是在暗影林地外围找一个合适的观测点，记录血魔族的活动规律、数量变化、巢穴位置等信息。任何人不得擅自行动，不得靠近血魔族巢穴，不得与血魔族发生正面冲突。”
他停顿了一下，语气更加严厉：“如果有人不听指挥，擅自行动导致暴露，别怪我不客气。”
“明白。”五人齐声应道。
“出发。”
秦统领一挥手，率先展开身法，朝着暗影林地的方向疾驰而去。李逸凡等四人紧随其后，五道身影在昏沉的晨光中掠过荒原，无声无息。
暗影林地位于黑石城以西八百里，五人的速度都不慢，但秦统领刻意控制了节奏，保持在一个既不会太慢也不会消耗过多灵力的程度。
一个多时辰后，暗影林地黑色的树冠出现在视野之中。
秦统领在一处高地停下，挥手示意众人隐蔽。五人各自找了一块岩石藏身，观察前方的森林。
“老刘，上次你探查的路线，从哪儿进去最安全？”秦统领低声问道。
老刘指了指林地东南侧的一处缓坡：“那边。暗影豹的活动痕迹最少，而且视野相对开阔，不容易被偷袭。”
“就走那条路。”秦统领做出决定，“所有人收敛气息，不要动用灵力，能走多慢走多慢。血魔族的感知力极强，任何灵力波动都可能暴露我们的位置。”
五人贴着林地边缘，从东南侧的缓坡悄然潜入。
暗影林地内部比李逸凡上次来时更加阴森。巨树的树冠层层叠叠，几乎将所有的天光都隔绝在外，林中昏暗如同黄昏。地面上铺满了腐烂的落叶，踩上去没有任何声响。
空气中弥漫着一股淡淡的血腥气。
李逸凡眉头微皱。上次他来这里时，还没有这种气味。这十几天时间里，血魔族显然在暗影林地扎根更深了。
“停下。”秦统领忽然抬手，压低声音。
五人立刻停住，各自找掩护。
秦统领侧耳倾听片刻，指了指左前方的一棵巨树：“那边有东西。”
苏瑶闭上双眼，双手结印，一道无形的感知波纹从她身上扩散出去。片刻后，她睁开眼睛，脸色有些发白：“左前方一百二十丈，一只暗影豹。它身上有伤，气息很弱，不像是血魔族。”
“暗影豹？”秦统领沉吟片刻，“绕过去，不要惊动它。”
五人改变方向，从右侧绕过那只受伤的暗影豹。
走了约莫一炷香时间，前方出现了一片相对开阔的空地。空地上有几棵倒伏的巨树，树干上有清晰的抓痕，地面散落着一些碎裂的骨骼。
李逸凡认出了这个地方——上次他击杀那只暗影豹的位置。
空地上的痕迹比上次更多了。倒伏的巨树增加了好几棵，地面的骨骼也更加密集。最引人注目的是空地上方的一棵巨树树干上，有一道巨大的爪痕，爪痕边缘呈现出不正常的灰白色，隐约有血气渗出。
“血魔族的痕迹。”老刘蹲下身仔细观察，神色凝重，“这道爪痕很深，出手的血魔族实力至少在破虚后期。而且看爪痕的方向和角度，它是在猎杀过程中留下的，不是随意抓挠。”
秦统领走到爪痕前，伸手在爪痕边缘摸了摸，放在鼻尖嗅了嗅。
“血气还有残留，应该是不久前留下的。”他沉声道，“血魔族还在暗影林地，而且活动很频繁。”
李逸凡在一旁默默观察，没有插话。
他注意到空地上的骨骼中，有几块明显是暗影豹的头骨，上面有被咬开的痕迹，骨髓被吸食得干干净净。血魔族以吸食其他种族的精血为生，暗影豹显然成了它们的猎物。
“继续深入。”秦统领站起身，“不要走太远，找到合适的观测点就停下来。”
五人继续前行。
越往暗影林地深处走，空气中的血腥气就越浓。李逸凡的警惕心提到了最高，手始终按在剑柄上，随时准备应对突发情况。
走了大约两里路，前方的树木忽然变得稀疏起来，出现了一片较大的空地。
空地的中央，有一棵巨大的枯树，树干粗壮得需要七八个人才能合抱。枯树的树冠已经完全消失，只剩下光秃秃的枝干伸向天空，像是无数只干枯的手臂。
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