谢莹再来时，带了一卷画。
素白的宣纸在石桌上缓缓展开，是一丛秋菊，墨色浓淡相宜，枝叶舒展，花瓣层层叠叠，透着股生动的野趣。
尹明毓看了片刻，抬眼：“学了几年？”
“五……五年。”谢莹站在一旁，手指不自觉地绞着，“起初是跟着西席胡乱学的，后来西席走了，就自己照着画谱临摹。母亲不让多画，说费眼睛，也费银子。”
“纸墨钱是自己省的？”
“嗯。”谢莹低下头，“每月的点心钱，还有年节得的赏，都攒着。”
尹明毓没说话，指尖在画纸上轻轻拂过。墨迹已干，但笔触间的生涩与小心翼翼，藏不住。
这姑娘画了五年，却连张像样的画纸都用不起——此刻铺在桌上的，是最普通的竹纸，墨色洇得有些开。
“金娘子。”尹明毓转头唤了一声。
候在廊下的金娘子应声上前。
“去库房取两刀玉版宣，再拿一套‘松烟入墨’。”尹明毓吩咐道，“算我账上。”
谢莹猛地抬头，连连摆手：“不、不用！嫂嫂，这太贵重了……”
“工欲善其事，必先利其器。”尹明毓语气平淡，“你想画，就得用对东西。不然画坏了，都不知道是手的问题，还是纸墨的问题。”
她顿了顿，看向谢莹：“但东西不是白给的。”
谢莹一怔。
“悦己阁后院的西墙，空着。”尹明毓指了指画上的秋菊，“你照着这个调子，画四幅——春兰、夏荷、秋菊、冬梅。尺寸我让金娘子给你。画好了，挂上去。若有人问起，就说是一位‘竹心居士’的习作。”
谢莹眼睛一点点睁大，呼吸都轻了：“挂……挂上去？可、可我的画……不够好……”
“够不够好，挂上去才知道。”尹明毓端起茶盏，“画完了拿给我看。丑话说前头——若是敷衍，或是觉得我给了纸墨就非得说好，那以后也不必再画了。”
话说得直白，甚至有些刻薄。
但谢莹的脸却慢慢红起来，眼睛亮得惊人。她深深一福，声音发颤却清晰：“莹儿……定不负嫂嫂所托！”
金娘子领着谢莹去取纸墨了。院子里安静下来，只剩下秋风扫过落叶的沙沙声。
兰时轻手轻脚地添了茶，小声说：“夫人待莹小姐，真是用心。”
“不过是给个机会。”尹明毓望着那卷摊开的画，“成不成，还得看她自己。”
正说着，外头传来脚步声。
谢景明今日下朝早，一身官服还未换下，进院时见石桌上的画，脚步顿了顿。
“莹姐儿的？”他问。
“嗯。”尹明毓将画小心卷起，“带了五年，今日才敢拿出来给人看。”
谢景明在对面坐下，看了眼画筒：“你让她挂去悦己阁？”
“试试水。”尹明毓把画筒递给兰时收好，“画得好，是她的造化；画不好，也不过是面墙，重新粉刷便是。”
“三婶那边……”
“她若问起，就说莹姐儿在我这儿学理账。”尹明毓笑了，“反正三婶要的也不过是个名头——跟着我‘学过’，说出去好听些。至于学的是什么，她未必真关心。”
谢景明看着她。秋日的阳光透过枝叶漏下来，在她脸上投下斑驳的光影。她说话时神情闲适，仿佛在说今日天气不错。
可他知道，不是这样的。
带谢莹出门，给她纸墨，让她挂画——这一步步，都是在给那个憋闷了十几年的小姑娘，凿一扇窗。
“你就不怕……”谢景明斟酌着用词，“惹麻烦？”
“麻烦？”尹明毓挑眉，“莹姐儿一个深闺姑娘，画几幅画挂在自己嫂嫂的铺子里，能有什么麻烦？真有人问起，就说是我瞧着好，留着自赏。谁还管得了我赏什么画？”
她说得轻巧，谢景明却听出了言外之意。
她在划一条线——一条足够安全，却又给了谢莹喘息空间的线。画可以挂，但用化名；可以露面，但只在特定的小圈子里；可以挣名声，但不能太显眼。
分寸拿捏得极准。
谢景明沉默片刻，忽然道：“江南织造局的招标，改了章程。”
尹明毓端茶的手一顿。
“原先只招三家，如今扩到五家。”谢景明语气平静，“条件也放宽了些——不要求一定有宫中供应的履历，但需得是十年以上的老字号，且近三年无纠纷诉讼。”
尹明毓放下茶盏：“金娘子前日才说，知府夫人那边把话收回了，说是上头管得严，不便插手。”
“她是聪明人。”谢景明道，“见你回绝得干脆，便知这事强求不来。如今章程改了，许是有了转机。”
“你想让我试试？”
“不是我想。”谢景明看着她，“是你想不想。”
尹明毓没说话。
秋风卷起几片落叶，在石桌边打了个旋儿，又飘远了。
她想起扬州那间绣庄。三年前还是个小作坊，如今已有了二十来个绣娘，在江南小有名气。金娘子信里说，有几个绣娘的手艺，不比苏州绣坊的老师傅差。
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