尹明毓将庄头孝敬银子赏给下人的消息，如同投石入水，涟漪从谢府底层仆役圈层漾开，逐渐扩散到更广的地方。府内上下对她这位二夫人的观感，在原本的“能干”、“不好惹”之外，又悄然添上了“仁厚”、“念旧”的新评语。就连最苛刻的婆子私下嚼舌根时，也得承认：“这位夫人，手面是敞亮的，心里也明白。”
然而，腊梅的幽香，不止在谢府内飘荡。皇后宫中赏梅、闲话继而敲打的消息，虽然隐晦，但在这京城权贵圈层中，总有耳目灵敏之人能捕捉到一丝风声。结合尹明毓近日在府中看似细微却寓意深长的举动，某些解读开始暗自流传。
首先是尹明毓那位嫡母，尹夫人处，很快便派了人来。这回不是周嬷嬷，而是她身边一个更体面的管事媳妇，带的话也更加直接——先是盛赞女儿“得沐天恩，光耀门楣”，继而便拐弯抹角地打听宫中情形，最后暗示家中两位嫡兄年前需打点各方，手头颇为拮据，希望“女儿”能看在兄妹情分上，从侯府年节往来的“盈余”或是她自己的体己中，“暂借”一二。
这近乎是明晃晃的索取了。尹明毓听完回禀，连眉头都没动一下，只淡淡道：“回禀母亲，宫中天恩浩荡，妾身唯有诚惶诚恐，谨守本分，不敢有丝毫懈怠，亦不敢妄揣天意。至于家中兄长用度，侯府自有定例，妾身不敢擅动分毫。妾身嫁妆微薄，所营铺面亦是小本生意，糊口而已，实无力襄助。请母亲体谅。”
她将“宫中天恩”这顶大帽子先搬出来压住，再抬出侯府规矩和自己“能力有限”，把话堵得严严实实。那管事媳妇还想再说什么，被兰时客客气气却不容置疑地“送”了出去。消息传回尹家，尹夫人自是气闷，却也无可奈何，只能暗骂这庶女翅膀硬了，越发不将娘家放在眼里。
紧接着，一些原本只是礼节性往来的府邸，送来的年礼也透出了新意味。比如那位在赏菊宴上针锋相对、赏梅宴后又暗自较劲的李夫人，竟也派人送了一份不轻不重的年礼，附着的笺子上，言辞客气中带着一种刻意的缓和，还特意提及“听闻夫人仁善恤下，家风清正，妾身感佩”云云。
郭夫人私下让心腹嬷嬷递话进来，提醒尹明毓：“那位李夫人，最是趋利避害。她家老爷在都察院，消息灵通。此番作态，怕是听到了什么风声，不想与你，或者说与谢侯爷，把关系弄得太僵。” 这是在告诉她，她应对皇后召见的举措，可能已被某些人解读为一种更深的“圣眷”或“稳固”，引来了新的权衡。
甚至连永昌伯府大奶奶苏氏，派人送年礼来时，话也比往日多了两句，除了惯例的问候，还特意说：“冬日天寒，夫人保重身体。府中上下和乐，便是最大的福气。” 看似平常的关切，放在皇后召见之后的背景下，更像是一种默契的问候与安抚。
尹明毓对这一切，照单全收，回礼客气周到，言语谨慎得体。她依旧每日处理庶务，神色平静，仿佛那些暗流涌动的试探与揣测，都只是掠过水面的微风，激不起她心湖太多波澜。唯有夜深人静时，她才会翻开那本人情册子，在新的一页上，用极小的字迹，添上一两条备注。
这日，她正在核对送往各府的年礼最终清单，谢景明提前回府，直接到了槐树院。他今日未穿官袍，一身墨蓝色常服，身上带着外头清冽的寒气，眉宇间却似乎比前几日松快了些。
“侯爷今日回来得早。” 尹明毓起身相迎。
“嗯，年关将近，衙门里也清闲些。” 谢景明在惯常坐的椅上坐下，目光扫过她案头堆积的册子，“还在忙年礼？”
“最后核对一遍，明日便可安排分送出去了。” 尹明毓给他斟了杯热茶，“侯爷尝尝，庄子上新送来的野山茶，味道还算醇厚。”
谢景明接过，呷了一口，放下茶盏，忽然道：“永昌伯府西郊庄子的旧案，昨日结了。”
尹明毓执壶的手微微一顿，抬眸看他。
“证据确凿，当年确系庄头勾结地方胥吏，欺压佃户致死人命，事后贿赂伯府管事遮掩。伯府二爷当时年少，受管事蒙蔽，但失察之责难逃。” 谢景明语气平淡，像是在说一件与己无关的公事，“伯府已主动交出涉事管事及部分田产作为赔偿，并向苦主家眷郑重致歉。陛下有旨，念其先祖功勋，且后续处置尚算及时，伯爷罚俸一年，二爷夺爵（指其自身可能有的勋爵或荫封），闭门思过。此事，了了。”
尹明毓静静听着。这个结果，看似永昌伯府付出了代价（罚俸、夺爵、赔产），但并未伤筋动骨，尤其是保住了爵位和大部分家产。而谢景明这边，追查到底，秉公处理，得了名声，也达到了敲山震虎、警告对手的目的。至于皇后之前的敲打……恐怕也在这“罚俸一年”、“闭门思过”的处置中，达成了某种微妙的平衡。
“侯爷辛苦了。” 她轻声道。
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