正月初三，年节的喜庆还未完全散去，京城的商户们却已早早开了门。街头巷尾走亲访友的百姓络绎不绝，而镇北侯府听雨轩的书房内，一场可能改变京城商业格局的密谈，正在悄然进行。
长案两侧，坐着七八位衣着各异的中年男子。有绸缎庄的东家，有米行的掌柜，有药材铺的老板，还有两位看起来像是做南北货生意的商人。这些人并非京城最顶尖的巨贾，却都是在各自行当里深耕多年、颇有声望的人物。
他们此刻的目光，都聚焦在长案主位那位月白色袄裙的年轻女子身上——沈未曦。
“诸位掌柜今日能来，是给‘锦棠’面子，也是给我沈未曦面子。”沈未曦环视众人，声音清亮而不失温和，“年节里将诸位请来，是想商议一件关乎大家切身利益的大事。”
坐在左侧首位的“云锦坊”东家赵老板捋了捋胡须，谨慎问道：“不知世子妃所言的‘大事’，是指……”
沈未曦示意周泰将几份文书分发给众人：“诸位请看。这是‘锦棠商号’去年与各家供货商签订的采买契约副本。上面标明的价格，比市价普遍低一成半到两成。”
众人接过文书细看，脸色都变了变。他们都是行家，一眼就看出这些价格的真实性——若不是大批量长期采购，绝不可能拿到这样的低价。
“诸位都是明白人。”沈未曦继续道，“单打独斗，进货量有限，价格上自然没有优势。若是遇到货源紧张时，更是只能任人宰割。而如今京中几大商行，背后多有世家权贵撑腰，他们抱团取暖，垄断货源，挤压的正是我们这些中小商户的生存空间。”
这话说到了众人的痛处。在座的都是白手起家，靠着多年苦心经营才在京城立足，最怕的就是那些有背景的大商行以本伤人，或是联合起来抬价压价。
“世子妃的意思是……”做药材生意的孙掌柜试探着问。
“我的意思是，我们也该抱团了。”沈未曦站起身，走到悬挂的京城商业图前，“诸位请看。‘锦棠’如今在京城有总号一家，分号四家，城外另有分号四处。每月采买的绸缎、药材、粮油、杂货，数量庞大。若是我们联合起来，成立一个‘锦棠商帮’，统一采买，统一议价，诸位觉得，那些供货商还敢随意抬价吗？”
书房里响起一片窃窃私语。众人眼中都闪烁着兴奋的光，却又带着几分犹豫。
“世子妃此法甚好！”赵老板第一个拍案，“只是……这‘商帮’如何运作？利润又如何分配？若有人私底下与供货商勾连，又当如何？”
这些问题一针见血。沈未曦点点头，示意周泰又分发第二份文书：“这是‘锦棠商帮’的章程草案，诸位请看。”
众人连忙细看。章程写得极为详尽：凡加入商帮者，需缴纳一定保证金；所有采买必须通过商帮统一进行，严禁私下交易；商帮设立理事会，由各成员推举代表组成，重大事项共同决议；利润按各成员采买额比例分配……
更让人心动的是，章程最后一条写着：商帮将设立共同仓储，货物可互通有无；还将组建联合车队，降低运输成本；甚至承诺，若成员遇到资金周转困难，商帮可提供短期借贷。
“这……这简直是天上掉馅饼啊！”一位做南北货的商人激动得声音发颤，“若是真能如此，咱们这些小门小户，也有底气跟那些大商行叫板了！”
但孙掌柜还是谨慎：“世子妃，这章程好是好，可谁来主持大局？若是有人以权谋私……”
“问得好。”沈未曦看向书房屏风后，“世子，您看呢？”
屏风后传来轻微的脚步声，萧执一袭墨色常服缓步走出。他面色仍有些苍白，但目光锐利如鹰，扫过众人时，自有一股不怒自威的气势。
“本王为商帮作保。”他声音不高，却字字清晰，“商帮理事会设监事三人，本王派一人，户部派一人，诸公共推一人。所有账目，每月公开核查。若有徇私舞弊者——”他顿了顿，声音转冷，“驱逐出帮，永不录用，并报官究办。”
有镇北侯世子作保，有户部官员监督，这分量就完全不同了。众人再无顾虑，纷纷起身表态愿意加入。
“既如此，”沈未曦唇角微扬，“三日后，我们在‘锦棠’总号正式签订盟约。届时，还会有一份厚礼送给诸位。”
三日后，“锦棠绸缎庄”后院。
原本宽敞的院子被布置成了会场，十一家商户的东家掌柜齐聚一堂。沈未曦与萧执坐在主位，户部派来的是一位姓王的员外郎，看起来精明干练。
盟约签订得很顺利。当各家代表在厚厚的契约上按下手印时，脸上都洋溢着激动的红光。这意味着从今往后，他们再不是任人宰割的散兵游勇，而是一个拥有共同利益、可以发出统一声音的商业联盟。
签约仪式后，沈未曦拍了拍手，周泰带着几个伙计抬上来几个大箱子。
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