“你不必过谦。”陆擎摆摆手，“陛下看重的是实效。正因如此，陛下今日召我入宫，又给了你一项新差事。”
陆璟神色一肃，静待下文。
“陛下有意整顿宫内用度，认为近年来采买之物，常有价高质次之弊。其中，尤以各宫妃嫔、公主们的胭脂水粉、珠钗首饰等项，名目繁杂，开销巨大，却难以核查。”陆擎说着，将一份清单递给陆璟，“陛下命你，协理内府局，先从这一项入手，摸清市价，厘定标准，为日后规范采买立个章程。若此事办得好……”
陆擎没有说完，但陆璟已然明白。这看似是处理宫闱琐事，实则牵涉到内府局这个油水丰厚的衙门，背后不知有多少盘根错节的关系。皇帝将此任务交给他一个少年，既是考验，也是给了他一个直接触及宫廷财政、展示能力的绝佳机会。办好了，他在陛下心中的分量将截然不同。
陆璟接过清单，快速扫过上面罗列的各种物品名称和往年模糊的采购价目，心中已有了计较。
“孩儿领命。”他沉声应道，并无半分畏难之色。
“你打算从何处入手？”陆擎饶有兴致地问。
“回父亲，欲知市价，必先深入市井。纸上谈兵，终是隔靴搔痒。”陆璟抬起头，目光清亮，“孩儿打算即日起，微服走访京城各大知名的胭脂铺、珠宝行，亲自去看，去问，去比较。不仅要了解品质优劣，更要摸清这些行当里的门道和……水分。”
“微服走访？”陆擎沉吟片刻，点了点头，“也好。带上足够的护卫，注意安全。需知水至清则无鱼，你此番动作，必然会触动不少人的利益，行事需有度，既要查明实情，亦不可过于激进，引来反弹。”
“父亲教诲，孩儿谨记。”陆璟躬身行礼。他深知父亲话中的深意，这不仅仅是一项经济任务，更是一次政治历练。
退出父亲的书房，陆璟并未回自己的院子，而是直接唤来了自己的两名心腹长随兼护卫。
“陆青，陆勇，准备一下，随我出府。”
“世子，我们去哪儿？”身形稍显精干，眼神灵活的陆青问道。
陆璟整理了一下身上并不起眼的青色锦袍，将那份清单小心收好，淡淡道：“去西市。听说那里有几家胭脂铺，很有些名气。”
他率先向外走去，步伐沉稳。阳光将他的影子拉得修长，那尚显单薄的肩膀，似乎已准备好承担起远超年龄的责任与风雨。他走的这条路，是君王赋予的权责之路，是施展经济之才的报国之路，每一步都踏在现实的权谋与利益交织的网罗之上。
京城的西市，永远是喧嚣而充满活力的。
叫卖声、议价声、车马声交织在一起，空气里混杂着各种食物、香料和皮革的气味。陆璟带着陆青陆勇，穿梭在熙攘的人流中。他衣着普通，气质却难以完全掩盖，引得一些摊贩多看两眼，但见他身后跟着两个明显是护卫的精壮男子，便也无人敢上前过分叨扰。
他们连续走访了几家规模不小的胭脂铺。陆璟进去并不多言，只是静静地看，听伙计介绍，偶尔拿起一盒胭脂或一罐香粉，仔细辨别其色泽、质地与香气。他问的问题也极为内行，从原料产地到制作工艺，再到不同肤质的适用性，让几家店铺的掌柜和伙计都不敢小觑这个少年人。
“世子，看来这胭脂水粉的利润着实不小。”从一家装饰华丽的店铺出来，陆青低声感慨，“同样一盒桃花粉，东街那家卖三百文，这家竟要价五百文，看其成色，似乎还略有不如。”
陆璟微微颔首，目光扫过街上林立的招牌，心中已有判断。这些店铺，大多名不副实，要么价格虚高，倚仗地段和名气宰客；要么品质平庸，靠着花哨的包装和巧舌如簧的伙计招揽生意。与他心目中，能够作为宫廷采办标准，甚至能够长期、稳定供应优质产品的目标，相去甚远。
“还有没有其他口碑好，但可能不那么起眼的铺子？”陆璟问道，声音里听不出什么情绪。
陆勇挠了挠头，努力回想：“小的倒是听府里采办的嬷嬷提起过一句，说是在这西市边缘的柳枝巷里，新开了家叫‘玉颜斋’的小铺，东西极好，就是价格不菲，而且每月限量，去晚了还买不着。因为地方偏，知道的人还不算太多，但用过的都说好。”
“玉颜斋？”陆璟重复了一遍这个名字，印象中并未听过。 “柳枝巷……确实偏僻。走，去看看。”
他行事果决，既然有了目标，便不再犹豫。三人穿过喧闹的主街，拐进了一条相对安静狭窄的巷道。与主街的繁华相比，这里仿佛是两个世界。然而，就在这巷子深处，一间门面素雅、仅挂着一块黑底金字小匾的店铺，静静地伫立在那里。
匾额上，正是“玉颜斋”三个清秀的字。
店铺门口并无招揽生意的伙计，门帘半垂，显得有些神秘。陆璟驻足看了一眼，眼中闪过一丝兴趣。这间铺子的做派，与他之前见过的所有胭脂铺都不同。
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