夜色如墨，将镇国公府重重包裹。白日里东郊马场的喧嚣与激烈，仿佛被这浓稠的黑暗吸收殆尽，只余下府内压抑的寂静，以及偶尔从祠堂方向传来的、沉闷而规律的杖责声。
“啪！”
“啪！”
厚重的军棍落在皮肉上的声音，在寂静的夜里显得格外清晰刺耳。每一次击打，都像是敲在人心头，带着一种不容置疑的惩戒意味。
祠堂内，灯火通明，庄严肃穆。秦氏列祖列宗的牌位在烛火映照下，沉默地注视着下方。大哥秦破军、二哥秦执璧、三哥秦揽星，褪去了外袍，只着中衣，并排伏在冰冷的青砖地上。两名行刑的健仆面无表情，手中的乌黑军棍起落精准，毫不容情。
秦破军咬紧牙关，额上青筋暴起，硬生生将所有的痛呼都咽了回去，只有粗重的喘息和偶尔因极致疼痛而导致的肌肉痉挛，泄露着他的痛苦。他是长子，是世子，这顿打，他必须扛住，这是他作为兄长失察、纵容兄弟、险些酿成大错的代价。
秦执璧的脸色苍白如纸，冷汗早已浸湿了他的鬓发和中衣。他素来以智计和风度自诩，何曾受过这等皮肉之苦？每一棍落下，都像是在将他那点可怜的骄傲碾碎。他紧闭着眼，脑海中却不受控制地反复回响着秦怀瑜那句“家规是给我一人设的？”，如同魔咒。
秦揽星年纪最轻，忍耐力也最差，起初还能硬撑，几棍下去便忍不住闷哼出声，到后来更是控制不住地发出压抑的痛呼，眼泪混着汗水糊了满脸，哪里还有半分白日里的嚣张气焰？
祠堂外，秦弄玉并没有被允许进入，只能远远地站在廊下阴影里。听着里面传来的杖责声和兄长们压抑的痛楚声响，她攥着帕子的手微微发抖，指甲深深掐进掌心。不是因为心疼，而是因为一种前所未有的恐慌。秦怀瑜……她竟然真的敢！她竟然真的逼得三位兄长受了家法！而且是以如此屈辱的方式！那自己以后……还能像以前那样，凭借兄长的宠爱在府中立足吗？
汀兰水榭内， 却是一片难得的宁静。
秦怀瑜沐浴更衣后，换上了一身舒适的常服，正坐在窗边的灯下，翻阅着下午让夏竹新找来的几本杂书，其中有一本前朝工匠手札，记载了些有趣的机关术，让她看得颇为入神。
夏竹小心翼翼地端上一盏刚沏好的热茶，看着自家小姐平静无波的侧脸，心中又是敬畏又是疑惑。外面祠堂的动静，隐约可闻，可二小姐却仿佛置身事外，连眉毛都没动一下。
“小姐……”夏竹忍不住低声开口，“祠堂那边……”
秦怀瑜翻过一页书，头也没抬，声音平淡：“嗯，听见了。秦府家规，总算公正了一回。”
她的语气太过自然，仿佛只是在评论今晚的饭菜味道不错。夏竹噎了一下，不敢再问，默默退到了一旁。
秦怀瑜并非毫无感触，只是她的心思，早已不在这后宅的惩戒与争斗之上。今日马场一行，虽然快意恩仇，但也让她更清晰地认识到，想要在这个世界真正立足，仅靠这点小聪明和强硬态度是远远不够的。秦府这潭水，比想象中更深。那几位兄长，今日虽吃了亏，但绝不会就此罢休。还有那个秦弄玉，就像一条隐藏在暗处的毒蛇，不知何时就会窜出来咬人一口，希望他们别太过火，不然管他们是女主还是重要男配，别怪她直接弄死他们。
她必须尽快拥有自己的力量。无论是财富，还是……其他。
她的目光落在书页上那些古老的机关图谱上，脑中却开始飞速盘算。净芳斋的生意需要扩大，辣椒和香料的寻找要加快，那处郊外的旧宅也得尽快改造成更隐蔽的工坊……还有，寻找姐妹的事情，不能再拖了。
主院这边， 气氛则要凝重得多。
秦母坐在榻上，听着贴身嬷嬷低声禀报祠堂行刑的情况，气愤的同时也心疼得直抹眼泪：“我养的三个孽障！竟当着满临州贵女的面，对亲妹妹喊打喊杀——挖眼、下跪、杖责！这是兄长该说的话？
她胸口起伏，泪珠滚落，平日里人模狗样，转头就敢威胁自家血脉，还是在外头！他们不要脸，我还要！这几个孽障！真是……真是气死我了！怎么就那么糊涂！怀瑜那孩子也是，性子也太烈了些，一点转圜的余地都不留……”
秦父秦渊坐在一旁，面色沉肃，手中端着的茶杯久久未动。他今日并未亲自去监督行刑，但一切都在他的掌控之中。
“烈？”秦渊放下茶杯，声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与审视，“礼仪课才结几天？转头便闯祸！男人沉声如铁，挖眼、下跪、杖责——还是当着外人！我秦家以军功立府，以规矩传世，如今倒成满临州笑柄！还有怀瑜，我倒觉得，她这性子，颇有我秦家先祖的风骨。宁折不弯，睚眦必报。”
他凝视着垂泪的夫人，神色凝重，语重心长地告诫道：“今日之事，怀瑜并无过错。破军他们，身为兄长，却偏听偏信，动辄以私刑相威胁，若不是怀瑜机敏聪慧，据理力争，此刻受辱受伤的，恐怕就是她了！此家法，他们受之无愧！”
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