凌墨的决定，让叶凡都愣住了。赤焰山脉核心区域，那是连筑基期修士都要谨慎涉足的地方，如今凌墨灵力全失，与凡人无异，此行无异于自杀。
“凌墨，你……”叶凡想说些什么，却被凌墨抬手打断。
“我知道危险。”凌墨声音平静，眼神却锐利如刀，“但坐以待毙，九儿必死。主动出击，尚有一线生机。风险与收益，需要权衡，但有些风险，必须承担。”
他走到桌案前，铺开一张简陋的青州城周边地图，目光落在标注着“赤焰山脉”的那片猩红区域。“既然要去，就不能盲目送死。我们需要一支‘探险队’，并进行充分的‘风险对冲’。”
他看向叶凡：“叶兄，你背后的前辈对遗迹感应是关键，你是队伍的眼睛和向导。你的报酬，除了救九儿所需的地心火莲，遗迹中其他与修炼相关的收获，你可以优先挑选三成。”
这是明确的分赃协议，将叶凡的利益与探险成功绑定。
叶凡深吸一口气，重重点头：“好！”
“丹阳子！”凌墨又看向惴惴不安的炼丹师，“你擅长制造……嗯，‘不稳定能量载体’，或许能在某些时候起到奇效。而且，你对火属性材料敏感，有助于寻找火莲。你的报酬，是遗迹中所有与炼丹、炼器相关的典籍、配方，你可以优先拓印，并且，未来我商会炼丹部门，由你执掌。”
丹阳子眼睛瞬间亮了，对于他这种技术宅而言，知识和地位是最大的诱惑。他用力点头：“我去！我一定帮公子找到火莲！”
“黑蟒！”凌墨最后看向黑蛇帮头目，“你和你挑出来的五个最机灵、最不怕死的兄弟，负责队伍的警戒和体力活。你们的报酬，是每人五百灵石安家费，若能活着回来，每人再赏一千灵石，并且，你们黑蛇帮……不，是墨痕商会安保部，将获得商会未来利润的百分之五的永久干股！”
重赏之下，必有勇夫。黑蟒听到如此丰厚的回报，呼吸都粗重了，炼气五层的气势勃发：“老板放心！我黑蟒这条命，卖给您了！”
一支成分复杂、各怀心思，却又因利益和共同目标暂时捆绑在一起的“风险投资”探险队，就此成立。
凌墨再次展现了他在“资源整合”和“风险转嫁”上的天赋。他利用手中剩余的七千灵石（财富点），通过钱很多的渠道，采购了大量保命物资：抵御高温的“冰蚕丝法衣”、解毒丹药、隐匿气息的“敛息粉”、以及数张威力强大的攻击性符箓（虽然他自己无法激发，但可以交给叶凡等人使用）。
同时，他以“墨痕商会”的名义，发布了一个高额的悬赏任务——征集关于赤焰山脉核心区域的地形、妖兽分布、以及任何与“天火尊者”或“地心火莲”相关的线索。此举既能收集信息，也能在一定程度上混淆视听，让外界以为他仍在城里按部就班地发展商会。
三天后，一切准备就绪。
凌晨，天色未亮，一行九人（凌墨、叶凡、丹阳子、黑蟒及五名精锐手下）悄无声息地离开了青州城，向着远处那片连绵起伏、仿佛燃烧着火焰的赤红山脉进发。
凌墨坐在一辆特制的、加了减震符文的马车里，苏九儿被他小心地安置在身旁，用厚厚的绒毯包裹，依旧昏迷不醒。他撩开车帘，看着外面飞速倒退的景色，感受着体内空空如也的经脉和那该死的七天封印倒计时，心中并无多少恐惧，只有一片冰冷的计算。
他在脑海中不断推演着可能遇到的各种情况，以及对应的预案。
马车行了半日，终于抵达赤焰山脉边缘。空气中的温度明显升高，植被也开始变得稀疏，裸露的岩石呈现出赤红色，仿佛被火焰灼烧过。
众人弃车步行。叶凡根据脑海中残魂的指引，选择了一条看似荒芜、布满碎石的狭窄谷地进入。黑蟒和他的手下分散在队伍前后左右，警惕地观察着四周。丹阳子则拿着一个罗盘状的法器，不断探测着空气中的火属性灵气浓度。
山脉之中，危机四伏。仅仅前行了不到一个时辰，他们就遭遇了几波妖兽的袭击。虽然只是外围的一阶、二阶妖兽，但悍不畏死，带着一股赤焰山脉特有的暴戾气息。好在黑蟒等人经验丰富，叶凡战力不俗，都有惊无险地解决了。
凌墨被保护在队伍中央，他无法参与战斗，但目光始终冷静地观察着一切。他注意到，越往深处，妖兽的实力越强，而且开始出现一些诡异的、散发着高温的毒虫和蕴含火毒的植物。
“停！”走在最前面的叶凡突然举起手，脸色凝重。
众人立刻停下，戒备地围拢过来。
只见前方出现了一片诡异的区域，地面不再是赤红色的岩石，而是一种如同凝固熔岩般的漆黑物质，散发着令人窒息的高温，空气中弥漫着淡淡的硫磺味。更令人心悸的是，这片区域上空，隐隐有扭曲的光线波动，仿佛空间都不稳定。
“前辈说，这里有很强的空间紊乱迹象和……死寂之气。”叶凡沉声道，“可能是一处古战场的残留，或者……某种天然绝地的边缘。绕过去！”
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