明伦堂前。
此刻已经摆好了案几。
气氛庄严肃穆。
正中央设着主案，李蕴之端坐其后，身着绯色官服，面色平静。
两侧坐着府学教授，淮安知府冯允，以及几位当地名儒。
五十名新晋秀才依次入内，按照名次站定。
王砚明身为案首，挺直腰背，赫然站在最前列。
李蕴之目光扫过众人。
在王砚明身上略作停留，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。
很快，仪式开始。
首先是拜谒孔子，然后是宣读圣谕，接着便是簪花。
一名书吏手捧托盘，上面放着五十朵金花。
这是新晋秀才的标志。
李蕴之起身，亲手为秀才们一一簪花。
他从后往前簪，每簪一人，便勉励几句。
轮到张文渊时，李蕴之看了他一眼，淡淡道：
“文章尚可，但破题太过匠气。”
“日后多读些经义，少套时文。”
“咳咳！”
张文渊圆脸一红，连连称是。
轮到李俊时，李蕴之点点头，说道：
“经义扎实，策论也有见地。”
“好好用功，或许乡试有望。”
李俊躬身道谢。
终于，轮到王砚明。
李蕴之拿起最后一朵金花，走到他面前。
两人相距不过三尺，目光相对。
李蕴之将金花轻轻簪在他头上，借着这个动作，低声道：
“老夫没看错你。”
王砚明心头一热，深深躬身道：
“多谢大宗师教诲。”
李蕴之微微摇头。
用只有两人能听见的声音，笑道：
“以后，私下里，还是叫先生吧。”
王砚明抬起头，眼中带着感激。
李蕴之拍了拍他的肩，转身回到主案后。
随即。
簪花已毕。
李蕴之站起身，目光扫过众人，缓缓开口道：
“今日诸生簪花。”
“乃科举之荣，亦为学问之始。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“秀才之名，非为炫耀，非为牟利，乃为读书人之根本。”
“尔等既入此门，当知何为读书人，以圣贤为师，以仁义为本，以天下为己任。”
“日后，无论为官为学，切莫忘今日簪花之时，心中所立之志。”
众人肃然，齐声应道：
“谨遵大宗师教诲！”
李蕴之点点头，宣布道：
“簪花宴，正式开始。”
“诸生入座。”
“谢大宗师！”
“谢老公祖！”
众人先向李蕴之躬身行礼。
又向知府冯允及诸位名儒行礼，这才依次入座。
案几上已经摆好了精致的点心和瓜果，都是清淡之物，符合儒家礼仪。
几碟素糕，几盘时令鲜果，几盏清茶，虽不丰盛，却透着雅致。
李蕴之看向冯允，含笑道：
“冯大人，你是地方父母官，说几句？”
“是。”
冯允起身，正要开口。
忽然，外面传来一声高喝：
“巡按御史吕大人到！”
这一声喝，如同冷水泼入热油，满座皆惊！
唰！
冯允脸色一变，到嘴边的话生生咽了回去。
几位府学教授面面相觑，神色紧张。
就连李蕴之，眉头也微微一皱。
众人纷纷起身，朝门口望去。
只见，吕宪昂首阔步走了进来，身后跟着葛先生和几个随从。
他今日穿着官服，面带微笑，可那笑意却不达眼底，透着几分阴阳怪气。
冯允连忙上前，躬身行礼道：
“下官见过吕大人！”
府学教授们也纷纷行礼。
新晋秀才们虽然不明所以，却也连忙起身，低头躬身。
李蕴之站起身，拱手道：
“吕大人大驾光临，有失远迎。”
吕宪摆摆手，笑道：
“李大人客气了。”
“本官听说今日簪花宴，特地过来看看。”
他目光扫过在场众人，意味深长地说道：
“毕竟，这次院试。”
“清河县可出了好几个人才，还有一位案首。”
“本官好奇得很，想见识见识。”
这话，说得客气。
可谁都知道他来者不善。
明伦堂里的气氛瞬间凝重下来，落针可闻。
李蕴之面色不变，抬手道：
“吕大人请入座。”
他本想将主位让出，吕宪却摆摆手，直接走到次席坐下，笑道：
“今日是李大人的主场。”
“本官旁听便是，不必多礼。”
李蕴之看了他一眼。
也不再推让，重新落座，对冯允道：
“冯大人，请继续。”
冯允额头沁出细汗，硬着头皮开口道：
“那个……今日簪花宴，诸生新晋秀才，实乃淮安府之幸……”
“望……望诸生日后勤勉向学，不负朝廷栽培……”
他飞快地说了几句场面话。
便草草收场，坐下时后背已经湿了一片。
众人举杯，向李蕴之和冯允敬酒。
至于吕宪，没有人敢敬，也没有人想敬。
巡按御史名声在外，谁都知道他是干什么的。
敬他？
万一被盯上了，那可不是闹着玩的。
吕宪却丝毫不尴尬。
自顾自地端起茶盏，慢悠悠地品着，目光在众人身上扫来扫去。
片刻后，他忽然开口道：
“哪位，是今科案首？”
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