正月廿一，咸阳格物院“材料实验室”里弥漫着一股诡异的腥味。哈桑戴着口罩——其实是两层麻布中间夹木炭粉的自制“防毒面罩”，眼睛瞪得溜圆，盯着工作台上那锅咕嘟冒泡的粘稠液体。
锅里煮的不是药，是二十多条大鲤鱼的鱼鳔。哈桑按秦科“用你能想到的一切材料试验”的指示，把能找到的弹性物质试了个遍：牛皮筋太硬，猪膀胱太脆，鹿筋数量太少……最后把主意打到了鱼市上。卖鱼的老汉听说他要鱼鳔不要鱼肉，乐得白送，还附赠一句：“后生，这东西煮汤可鲜！”
但现在，煮鱼鳔的汤一点也不鲜，反而腥得哈桑直犯恶心。索菲亚站在三步外，用浸了香醋的手帕捂鼻，眉头紧锁：“哈桑，你确定这能做成密封材料？”
“试试嘛！”哈桑用长筷子搅动锅里渐渐融化的胶质，“总监说古方里有‘鱼鳔胶’，粘木头牢得很！咱们加点石灰、加点胶，说不定……”
话没说完，锅里的混合物突然“噗”一声喷涌，黄白色的胶液溅出来，正糊在哈桑面罩上。他手忙脚乱摘下面罩，结果面罩上的胶液又粘住了头发——刚长出一寸的短茬，顿时被糊成了硬邦邦的胶壳。
索菲亚忍俊不禁，递过剪刀：“剪了吧，反正你习惯了。”
哈桑欲哭无泪，对着铜镜咔嚓咔嚓剪掉被粘住的头发，脑袋又恢复了光溜溜的状态，只是这次多了几处不平整的“梯田”——剪得急了，深浅不一。
实验还得继续。哈桑把煮好的鱼鳔胶过滤、冷却，掺入少量“秦胶”和细铜粉（索菲亚的主意，增加导热性），压制成薄片。等薄片半干，他小心翼翼地剪成圆环，装到一台小型蒸汽机的密封槽里。
“点火试压！”
蒸汽机启动，压力表指针缓缓上升。十个刻度、二十个刻度……当指针走到三十刻度（相当于秦岭隧道掘进机的工作压力）时，“鱼鳔密封圈”开始变形，但没有破裂。哈桑屏住呼吸。
四十刻度。
五十刻度！
“坚持住啊！”哈桑握紧拳头。
指针在五十五刻度停留了三息，然后密封处传来轻微的“嗤嗤”声——漏气了。但直到压力升到六十刻度，密封圈才彻底失效，胶质被高压蒸汽挤出槽外，糊得到处都是。
“成功了一半！”哈桑却兴奋地跳起来，“它能顶到五十五！比纯秦胶强！”
索菲亚记录数据：“耐压时间约一刻钟，离‘一个时辰’的要求还很远。而且高温下胶质会软化……需要添加耐热材料。”
“加石棉粉？”哈桑提议。
“石棉粉会降低弹性。”索菲亚沉吟，“或许可以尝试分层结构——内层用鱼鳔胶保持弹性，中层夹浸胶石棉布增加强度，外层用薄铜片定型。”
“那不就是三明治？”哈桑比喻。
“三明治？”索菲亚没听过这个词。
“啊，就是两层饼夹肉馅……”哈桑比划着，忽然眼睛一亮，“对了！咱们可以做好几层‘夹心’！一层软一层硬！”
两人立刻动手设计“夹心密封圈”。实验室里又响起叮当声，腥味里混进了石棉和铜锈的气息。
同一时刻，咸阳宫朝堂。
气氛比实验室凝重百倍。嬴政高坐御案后，面前摊着陇西郡守的奏报和那枚“匠作会”铜牌。文武百官分列两侧，隗状站在前排，面色阴沉。
“罗马匠作会，潜入大秦，调包军需，意图破坏秦岭铁路。”嬴政声音平静，却让整个大殿鸦雀无声，“诸卿以为，该如何应对？”
隗状出列：“陛下，此事恐非单纯破坏。格物院兴新学、造新器，引来西方觊觎，本在情理之中。然则——”他话锋一转，“为何罗马人能精准掌握‘秦胶’运输路线？为何能伪造军中文书、假扮校尉？我大秦内部，是否有奸细接应？”
这话诛心。一时间，许多目光投向秦科。
秦科坦然出列：“隗相所言极是。此事暴露我朝在物资调运、人员核查等方面确有疏漏。臣已请廷尉协同兵部、少府彻查，凡涉事环节，一查到底。”
“查自然要查。”隗状却不放过，“但秦侯爷，格物院汇聚四方人才，其中不乏西域、罗马之士。此次事件，是否与某些‘客卿’有关？”
索菲亚的身份，终究被摆上了台面。
李斯立刻反驳：“隗相此言差矣！索菲亚女士自入格物院，一心治学，屡有贡献。岂可因一人之血脉，而疑其忠心？若按此理，陇西郡尉孙坚祖上有羌人血统，莫非也要怀疑？”
“孙郡尉世代为秦将，岂是外来之人可比？”隗状冷笑。
朝堂上争论渐起。秦科静静听着，待声音稍歇，才缓缓开口：“陛下，臣有一问：罗马为何要破坏秦岭铁路？”
嬴政挑眉：“你说。”
“因为铁路通，则巴蜀之富可济北疆，江南之粮可输西域。大秦疆域连成一体，调度之速，非任何敌国所能及。”秦科环视百官，“罗马怕的不是格物院，而是大秦借此腾飞，再无掣肘。所以他们要拖延，要破坏，要让我们把精力耗在内查、猜忌之上。”
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