二月十五，玉门关内铁马营驻地的校场上，一场别开生面的“越野测试”正在进行。五辆安装了硫化胶履带的铁马排成一列，面对前方人工设置的障碍区：半尺深的泥坑、乱石堆、三十度陡坡，甚至还有一段模仿城墙的木质矮墙。
哈桑站在指挥台上，举着铁皮喇叭，光头上扣着一顶新制的“铁马营教官盔”——这头盔是公输轨特意设计的，外壳是薄铁皮，内衬缝了硫化胶软垫，顶上还插了根红缨，说是有“威仪”。可惜哈桑头围特殊，头盔总往一边歪，红缨耷拉着，配上他那张被戈壁风沙吹得黑红的脸，活像只戴了帽子的土拨鼠。
“第一辆！上！”哈桑挥旗。
柱子驾驶的头车轰然启动，履带碾过地面，发出“咔嚓咔嚓”的脆响——硫化胶片里编了细铜丝，增强强度，但噪音着实不小。车子冲进泥坑，履带抓地极稳，轻松通过；乱石堆也如履平地；爬坡时，低档位大扭矩的优势尽显，稳稳登顶。最后面对矮墙，柱子一咬牙，油门踩到底，车子竟借着惯性“骑”了上去，履带前半段搭上墙顶，后半段还在墙下，整个车呈四十五度斜挂，进退不得。
“蠢货！谁让你硬冲的！”哈桑跳脚，“履带不是轮子！要慢！要稳！退下来！”
柱子讪讪倒车，履带与木墙摩擦发出刺耳怪声，车子终于落地，木墙上留下两道深深的胶痕。
测试继续，状况百出：有车过泥坑时履带卷进太多淤泥，导致脱轨；有车爬坡中途涡轮增压器过热，冒起黑烟；最离谱的是第三辆车，驾驶员转弯太急，一侧履带竟然“哗啦”一声整体脱落，橡胶片和铜丝散了一地，车子歪在原地，像只被掀了壳的乌龟。
“这就是咱们的‘铁乌龟’？”一个围观的士兵窃笑。
哈桑脸黑如锅底，亲自跳下车检查。履带脱落的原因是连接销强度不够，在高速转向时被剪断。他蹲在车边，对着那堆零件发呆，红缨盔彻底歪到耳边，模样滑稽，却没人敢笑。
“教官，要不……先装回轮子？”柱子小声建议。
“不。”哈桑咬牙，“罗马人的哑车能用橡胶轮做到无声，咱们的履带必须比他们更强！去，把备用连接销全拿来，加粗！加硬！”
同一时刻，玉门关将军府地牢。
蒙恬坐在审讯室里，面前摊着那几片羊皮碎片。亲兵刚刚带来消息：军需官刘奎死前最后接触的人是——关内粮秣转运使，赵常。此人官阶不高，但负责所有进入玉门关的物资查验，包括……从咸阳运来的“秦胶”样品。
“赵常现在何处？”蒙恬声音冰冷。
“三日前告假，说老母病重，回陇西老家了。”亲兵禀报，“已经派人去追，但……”
“但什么？”
“但他走的是祁连山小道，那地方沟壑纵横，咱们的骑兵追不上。而且……”亲兵犹豫道，“有樵夫看见，赵常离关时，带着两个‘商队伙计’，一人左臂有伤，用布裹着。”
左臂有伤！哈桑脑中立刻闪过陈平——那个罗马匠作会的左撇子间谍，虽然已死，但他的同伙可能还在活动。赵常或许就是匠作会在玉门关的内应，现在事情败露，带着残党逃窜。
“要追，但不能派大队人马，打草惊蛇。”蒙恬看向哈桑，“你的铁乌龟……能走山路吗？”
哈桑挺胸：“装了履带，能！就是慢点，噪音大。”
“噪音大正好。”蒙恬眼中闪过寒光，“你们五辆车，带三十精兵，沿祁连山小道追击。赵常必须活捉，他嘴里有匠作会在河西的全部网络。”
“遵命！”哈桑立正，红缨盔终于彻底掉下来，滚到蒙恬脚边。
蒙恬捡起头盔，看着哈桑那颗重见天日的光头，嘴角微不可察地抽了抽：“戴上。这次是实战追捕，不是训练场过家家。记住，若遇抵抗，格杀勿论，但赵常要留活口。”
两日后，祁连山北麓，野马沟。
五辆“铁乌龟”在崎岖的山道上艰难行进。履带确实增强了通过性，但速度只有轮式的一半，且油耗大增。哈桑坐在头车里，看着油表指针缓慢下降，心里算着剩余里程——最多还能追一百里，必须找到赵常的踪迹。
“教官！前面有烟！”柱子指着左前方山坳。
哈桑举起望远镜，果然看到一缕青烟从一片松林中升起。他下令停车，带十人徒步摸近。穿过松林，眼前是一处隐蔽的山洞，洞口用树枝伪装，烟是从洞里飘出的，还隐约传来人声。
哈桑示意众人分散包围，自己带着柱子悄悄贴近洞口。只听里面传来争吵声：
“赵常！你说好了送我们出关，现在躲在洞里算什么？罗马人的船在疏勒河等着呢！”一个嘶哑的声音，带着胡人口音。
“急什么？蒙恬的人肯定在追，走大路是自投罗网。”这是赵常的声音，“等天黑，从后山小路下去，那边有接应。”
“你那两个伙计呢？怎么一去不回？”
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