距离薪火试炼启动，已过去四小时。
龙门总部，地下三层的强化隔离区。
念凡躺在特制的维生舱中，周身被淡金色的柔和光膜包裹。玄知站在舱体外，双手按在观测面板上，额头上沁出细密的汗珠。这位第一纪元的学者，正在用上古秘法稳定念凡体内躁动的心火。
“情况暂时控制住了。”玄知松开手，声音疲惫，“但心火的觉醒不可逆。每一次能量波动，都会加速王血能力的解放。下一次波动……可能在八小时后，也可能下一秒。”
苏晓守在舱边，握着念凡的小手：“有什么办法能让他不这么痛苦吗？”
“没有。”玄知摇头，“心火是王族血脉的诅咒与祝福。觉醒过程必然伴随痛苦，就像婴儿离开母体时的啼哭——那是生命诞生的代价。”
医疗中心外，临时作战会议室。
叶凡站在全息沙盘前，面前是三个同步闪烁的危机面板。
左侧面板显示着“薪火试炼”的倒计时：68小时14分。
中间面板是龙门总部的三维地图，十三个红色光点正在从不同方向快速逼近——那是“影牙”猎杀单位的热能信号。
右侧面板则更麻烦：全球监控显示，超过四百名各纪元遗民，正在从世界各地向龙门总部聚集。他们乘坐着各种交通工具——有些甚至驾驶着从博物馆里“借”来的古董飞机和汽车。
“影牙距离第一道防线还有五公里。”林雪盯着中间面板，“它们移动速度极快，热信号显示不是机械体，而是……某种生物改造单位。”
“数量呢？”红鲤问。
“确认十三个目标。但能量读数差异很大——其中十二个是标准单位，而领头那个……”林雪调出数据，“能量强度是其他的十倍以上。代号暂定为‘影牙统领’。”
雷虎握紧拳头：“管他什么统领，来一个砸一个！”
“没那么简单。”苦荷大师开口，“老衲感应到这些猎杀者身上，有浓烈的‘虚空侵蚀’气息。它们可能不是常规意义上的生命。”
青霖补充道：“苍白之视的造物？”
“不一定。”玄知从医疗中心走出，脸色凝重，“在主脑控制的避难所里，我见过类似的实验记录——他从各个纪元遗民身上提取基因样本，与虚空能量结合，制造出只听命于他的‘猎犬’。影牙，应该就是这类产物。”
叶凡看向倒计时面板，又看向另外两个危机。
“我们没时间同时处理所有问题。”他做出决断，“林雪，你带主力防御部队，在总部外围构筑三道防线，拖延影牙的进攻速度，但不要硬拼。”
“红鲤、雷虎，你们负责筛查接近的遗民。把有明显敌意的控制起来，态度友善的带到安全区询问。”
“青霖、苦荷大师，请协助玄知前辈稳定念凡的状态，并尝试与更多遗民沟通——我们需要了解议会和圣殿的详细信息。”
“那我呢？”苏晓从医疗中心走出。
“你留在念凡身边。”叶凡看着她，“如果情况失控……带他从紧急通道撤离。通道尽头有一艘小型潜航器，能直达渤海。”
苏晓点头，眼中是坚定的光：“我会保护好我们的孩子。”
分配完毕，众人迅速行动。
叶凡独自走向总部顶层的观景台。那里，能俯瞰整个基地，也能看到远处地平线上正在逼近的危机。
他需要思考。
七十二小时的倒计时，三个并行的危机，还有念凡随时可能爆发的状态……
以及，那个最根本的问题——
“文明应该选择辉煌的毁灭，还是平庸的永生？”
玄知给出的两个选项，叶凡都不想选。
一定还有第三条路。
只是他还没找到。
就在这时——
嗡！
腰间神狱令剧烈震动！
不是警报，而是一种……共鸣？
叶凡取出神狱令，发现令牌表面浮现出从未见过的银色纹路。纹路在自动重组，最后形成一行上古文字：
“检测到‘守望者’血脉波动……”
“激活隐藏协议……”
“传送阵启动……”
“目标：原初议会遗址·碎片空间。”
什么？！
叶凡还没反应过来，神狱令已爆发出刺眼银光！
银光化作漩涡，瞬间将他吞噬！
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当叶凡恢复视觉时，发现自己站在一片……星空下。
不，不是真正的星空。
这是一个直径约百米的球形空间，四周墙壁是半透明的，能看见外面缓缓旋转的星云和星团。但那些天体看起来很小，很近——就像在观察一个微缩的宇宙模型。
空间中央，悬浮着十二张石椅。
石椅呈环形排列，每张椅子上都坐着一个模糊的光影。光影的轮廓勉强能看出是人形，但细节完全无法辨认。
“欢迎，第九纪元的钥匙持有者。”
十二个声音同时响起，有男有女，有老有少，但都带着同样的古老和沧桑。
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