夜色沉沉，京城的空气仿佛被厚重的墨汁浸透。更鼓从远处传来，一声、两声、三声，沉稳而悠长。沈砚端着药碗走在凤仪宫的回廊上，脚步轻得像怕惊醒沉睡的影子。
忽然，一阵金属摩擦声划破夜空。那是刀出鞘的声音，急促而密集，从四面八方涌来。紧接着，沉重的木门碰撞声轰然响起，像是整个皇城被人从外面推上了一道无形的铁闩。
宫门紧闭——不知是谁在黑暗中高喊，声音被寒风卷着，瞬间传遍了整个宫城。
沈砚的心猛地一沉。她知道，这不是演习。那沉重的关门声背后，是太后与赵猛早已布好的局。
回廊尽头，一名禁军统领提着刀快步走来，身后跟着一队全副武装的士兵。所有人回各自宫苑，不得随意走动！
沈砚垂首应是，将药碗轻轻放在石台上。转身时，她借着衣袖的遮掩，迅速将一枚小巧的铜哨塞进掌心。她记得谢临曾说过：若宫门三更前突然关闭，便是大变之始。那时她还笑谢临多心，如今才明白，这位看似闲散的王爷，早已洞察了太后的野心。
凤仪宫内，太后正端坐在御案后，面色平静得如同波澜不惊的湖面。赵猛站在她身侧，低声禀报：启禀太后，宫门已闭，禁军已包围东宫。
太后微微点头：很好。记住，不留活口。
赵猛躬身领命，转身离去。太后缓缓站起身，走到窗前，望向漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冷笑：看来，有人比本宫想象的要聪明得多。她转身对贴身宫女道：传旨，关闭所有侧门，任何人不得进出。
沈砚沿着回廊快步走向凤仪宫后院。那里有一处废弃的偏殿，正是她与秦风暗中挖掘密道的入口。偏殿的门早已腐朽，轻轻一推便吱呀作响。沈砚闪身进入，反手将门掩上。黑暗中，她熟练地移开墙角的一块松动石板，露出一个仅容一人通过的洞口。
沈姑娘！一个压低的声音从洞口传来，秦风让我来接应你。
是禁军的小校尉，名叫李三。沈砚点点头，将裙摆系好，顺着狭窄的地道滑了下去。地道中弥漫着潮湿的泥土气息，每隔几步便有一盏微弱的油灯。沈砚知道，这是她与秦风用了近三个月的时间，借着修葺宫墙的名义挖掘而成的逃生通道。
前面就是出口了。李三在前方低声说道，外面已经有我们的人接应。
出了地道，沈砚发现自己身处皇城西北角的一处废弃马厩中。夜色下，几名黑衣人正伏在墙角观察动静。
沈姑娘，你终于来了。为首的黑衣人是谢临的贴身护卫，王爷命我们在此等候，一旦你安全到达，便立即点燃信号弹。
沈砚点点头，接过护卫递来的信号弹。她深吸一口气，将火把伸向信号弹的引信。
嗖——一道耀眼的红光直冲夜空，在漆黑的天幕中绽放出一朵鲜艳的火花。
几乎在同一时刻，城外的护民所方向也升起了一道信号弹，两道红光在空中交相辉映，仿佛在黑暗中画出了一条希望之路。
信号已发出。护卫低声道，按照计划，阿古拉姑娘会带人守住城门，苏姑娘和魏大人会寻找赵猛的兵器库。
沈砚微微颔首，眼中闪过一丝担忧：凤仪宫内还有不少无辜的宫女太监，若情况允许，尽量将他们疏散到安全地带。
与此同时，城外护民所的广场上，阿古拉正带领着一群流民和护民所的护卫整装待发。看到夜空中的信号弹，她眼中闪过一丝决绝。
姐妹们，兄弟们！阿古拉高声道，宫中有难，我们必须守住城门，为城内的人争取时间！
人群中爆发出一阵响应声，充满了坚定与决心。
城内，苏明玥与魏昀也看到了信号。苏明玥迅速收拾好早已准备好的地图和算盘，对魏昀道：按照计划，我们去城西的废弃仓库。如果我没算错，那里应该是赵猛的兵器库。
魏昀点点头，眼中闪过一丝担忧：路上小心。
你也是。苏明玥微微一笑，眼中闪烁着智慧的光芒。
回到凤仪宫，沈砚悄悄潜入内殿。几名宫女正蜷缩在角落，眼中充满恐惧。
大家听我说，沈砚压低声音，现在情况危急，我们必须尽快离开这里。
可是……外面都是禁军，我们根本出不去啊！一名胆小的宫女颤抖着说。
我知道一条密道，可以通往宫外。沈砚环顾四周，愿意跟我走的，现在就准备。不愿意的，就躲在这里，不要出声。
短暂的沉默后，大多数宫女都站了起来。她们知道，留在宫中，很可能会成为权力斗争的牺牲品。
沈砚带着她们穿过几条偏僻的回廊，一路上小心翼翼地避开巡逻的禁军。就在快要到达偏殿时，一个熟悉的声音响起：沈砚，你这是要去哪里啊？
沈砚心中一紧，缓缓转过身。李德全正站在回廊尽头，脸上带着令人捉摸不透的笑容。
李公公，深夜在此，有何贵干？沈砚尽量让自己的声音听起来平静。
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