秋意渐浓，护民所外的胡杨树叶染成了金红，风一吹便簌簌落下，铺成一条通往远方的暖黄小径。阿古拉正蹲在药圃边翻晒新采的草药，指尖沾染着薄荷与艾草的清香，远远望见邮差骑着快马踏尘而来，腰间挂着的皮质邮袋在阳光下晃出细碎的光。
“阿古拉头领，边疆来的信！”邮差勒住马缰，声音带着长途跋涉的沙哑，将一封封蜡封口的信函递了过来。那信封是粗麻纸所制，边缘被风沙磨得微卷，右下角盖着一枚小小的狼形火漆印，正是卓然军中的印记。阿古拉的心猛地一跳，指尖接过信函时，竟觉那纸张带着几分边疆特有的干燥与厚重。
回到屋内，他小心挑开火漆，信纸展开的瞬间，一股淡淡的松烟墨香扑面而来。卓然的字迹刚劲有力，笔画间透着沙场磨砺出的利落，却又在字里行间藏着几分温润：“阿古拉兄亲启，自别后三载，边疆已无烽火之扰。今秋牧草丰美，各族牧民往来于市集，回纥的商队带来了香料与丝绸，突厥的猎手分享了狩猎的技艺，汉人农户则教大家开垦梯田，种出的麦谷足以饱腹。城中新建的公共浴场可洗去尘沙，佛寺与景教寺院相邻而立，钟声与经声互不侵扰，一派和睦景象。”
阿古拉逐字细读，眼前仿佛浮现出卓然笔下的画面：各族民众在市集上讨价还价，孩子们围着货摊追逐嬉戏，汉子们比拼骑射后举杯同饮，老人们坐在树荫下闲话家常。他想起当年与卓然并肩作战的岁月，那时边疆烽火连天，城头的烽火台夜夜戒备，如今这般安稳，竟是他们当年拼尽全力想要守护的模样。
信纸翻过一页，字迹忽然变得柔和了些：“护民所的孩子们日渐长大，边疆的草原最适合习练骑射。我已令军中射手组建教头营，用鲜卑族传下的复合弓教习，此弓射程可达二百步，箭矢配青铜箭镞，却特意减轻了力道，适合孩童使用。若有孩子愿来，我必倾囊相授，教他们既能策马护民，亦能识文断字，做文武双全之人。”
最后那句“护民所的孩子，若愿学骑射，可送来边疆”，墨迹略重，显然是卓然特意加重了笔力。阿古拉盯着那行字，指尖不自觉地摩挲着纸面，心中掀起了惊涛骇浪。
他第一个想到的便是安安。女儿今年刚满十岁，眉眼间有草原儿女的英气，自小跟着他在马背上长大，三岁便能稳坐马鞍，五岁就能拉开小弓射中野兔，是护民所里最有骑射天赋的孩子。卓然的邀请，无疑是给安安提供了最好的机会，边疆的历练定能让她成为顶尖的骑射手，正如卓然信中所说，成为能守护一方的人。
可念头刚起，便被另一种更深的担忧压了下去。阿古拉抬手抚摸着自己左臂上一道狰狞的疤痕，那是当年征战时被敌箭所伤，至今阴雨天仍会隐隐作痛。他想起自己年少时，便是凭着一身骑射本领投身军旅，本想护家卫国，却亲眼目睹战友倒下，亲身经历九死一生，那些刀光剑影、血雨腥风的记忆，是他这辈子都不愿再触碰的伤痛。
安安是他唯一的女儿，他早已不再是当年那个热血冲动的少年，如今只愿她能平安顺遂，远离战乱与纷争。骑射之路从来都与危险相伴，鲜卑族女子“十岁能骑马，十二善挽弓”的传统背后，是无数次摔落马背的伤痛，是战场上生死未卜的煎熬。他怎能让女儿重蹈自己的覆辙？让她在边疆的风沙中摸爬滚打，在箭矢纷飞中寻求生机？
“阿爹，你在看什么？”清脆的童音在门口响起，安安抱着一只受伤的小狐狸走了进来，那狐狸的后腿被兽夹所伤，正蜷缩在她怀里瑟瑟发抖。她穿着一身淡蓝色的短袄，长发编成两条小辫，末端系着红色的绒球，看到阿古拉手中的信纸，眼睛立刻亮了起来，“是卓然叔叔的信吗？他说边疆好不好玩？”
阿古拉将信纸折起，强压下心中的波澜，伸手摸了摸女儿的头：“边疆很好，各族百姓都和睦相处，卓然叔叔还说，想让护民所的孩子去那里学骑射。”
“学骑射？”安安眼睛瞪得更大了，怀中的小狐狸也似懂非懂地抬起头，“就是卓然叔叔信里说的，用能射二百步的复合弓吗？我听说鲜卑族的女骑射手可厉害了，能在马背上左顾右射！”她从小就听阿古拉讲边疆女骑射的故事，那些策马扬弓、英姿飒爽的形象，一直是她心中的向往。
看着女儿眼中闪烁的光芒，阿古拉的心更沉了。他知道安安有多喜欢骑射，每次护民所的孩子们比试，她总是第一个报名，且从未输过。可正因为如此，他才更加犹豫。他张了张嘴，想说边疆的危险，想说骑射之路的艰辛，话到嘴边却变成了：“安安，你想去吗？去了边疆，就要远离阿爹，远离护民所，每天要早起练弓，还要忍受风沙……”
安安没有立刻回答，而是将受伤的小狐狸轻轻放在铺着干草的竹篮里，又找来草药和布条，小心翼翼地为它包扎伤口。她的动作轻柔而专注，额前的碎发垂了下来，遮住了眼中的情绪。阿古拉静静地看着她，心中五味杂陈，既希望女儿能拒绝，又不忍熄灭她眼中的光芒。
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