夜色如墨，马蹄声碎。苏念雪一行如同撕裂暗夜的箭矢，冲破重重夜幕，终于看到了扬州城巍峨的轮廓。
城头守军的火把在风中摇曳，映照着他们一身的风尘与疲惫。
苏念雪紧抿着唇，怀中那枚冰冷的银镯如同烙铁般烫着她的胸口，里面装着秦刚唯一的生机，也承载着废弃驿站的血与火。
没有片刻停歇，马队径直冲入钦差行辕。早已得到消息的副统领等人急步迎上，人人脸上都写满了焦灼与期待。
“夫人！”
“药引拿到了！”苏念雪翻身下马，脚步有些虚浮，却强撑着稳住身形，声音因急速奔驰而沙哑，“薛神医何在？秦统领情况如何？”
“薛神医一直在病房守着，秦统领……情况不好，金针锁脉已渐失效，蛊毒反扑之势愈烈！”副统领语速极快，引着苏念雪疾步向内走去。
病房内，烛光昏暗，药气混合着一种难以言喻的腐败气息弥漫在空气中。秦刚躺在榻上，面色已从青灰转为一种死寂的蜡黄，呼吸微弱得几乎察觉不到，唯有眉心紧蹙的川字纹和偶尔无意识的肌肉抽搐，显示他正承受着巨大的痛苦。薛神医守在榻边，银针还插在几处大穴上，但他的手却在微微颤抖，额头布满细密的汗珠。
“夫人！”见到苏念雪，薛神医眼中爆发出希望的光芒，但看到她一身尘土和指尖的擦伤，心又沉了下去，“药引……”
苏念雪没有多言，直接掏出那枚银镯，递了过去：“‘定魂蛊’在此，需中蛊者之血为引，如何施为，请神医速速决断！”
薛神医接过银镯，触手冰凉。他小心翼翼地拧开镯子上一个极其隐秘的机括，露出内里中空的部分，只见一小团如同活物般微微蠕动、色泽暗红的胶状物质置于其中，散发出一股阴寒的气息。他取来一根金针，示意副统领扶起秦刚，极其小心地刺破其指尖，挤出一滴颜色发黑的血液，滴入那“定魂蛊”上。
血液滴落，那暗红色的胶状物仿佛活了过来，迅速将血滴吸收，颜色瞬间变得鲜红欲滴，甚至发出极其轻微的“嘶嘶”声。
“按住他！无论如何不能让他动弹！”薛神医神色凝重至极，对苏念雪道，“夫人，此蛊入体，如万蚁噬心，痛苦非常，但必须让其顺喉而下，直达蛊毒盘踞之处！”
苏念雪重重点头，与副统领一左一右，死死按住秦刚的肩膀。薛神医深吸一口气，用金针挑起那变得鲜红的蛊虫，以迅雷不及掩耳之势，送入秦刚因痛苦而微微张开的喉咙深处！
“呃啊——！”
昏迷中的秦刚猛地睁圆了双眼，眼球布满血丝，喉咙里发出不似人声的嘶吼，整个身体如同濒死的鱼般剧烈弹动起来，力量大得惊人！苏念雪和副统领几乎用尽了全身力气才勉强将他按住。他的额头上、脖颈上青筋暴起，汗水瞬间浸透衣衫，显然在承受着难以想象的痛苦。
这煎熬持续了约莫半盏茶的功夫，秦刚的挣扎才渐渐微弱下去，最终彻底瘫软在榻上，呼吸虽然依旧微弱，但之前那种令人心悸的断续感消失了，变得悠长了些许。他伤处那骇人的黑紫色，虽然并未消退，但蔓延的势头确确实实地停滞了下来。
薛神医再次搭脉，凝神感受了许久，才长长舒了一口气，抹去额头的冷汗：“幸不辱命……蛊毒暂时被压制住了。但这‘定魂蛊’极为霸道，只是以毒攻毒，暂时麻痹了‘蚀脉蛊’。一个月……最多一个月，若再无根解之法，两蛊相争，秦统领他……”他摇了摇头，未尽之语，不言而喻。
一个月！苏念雪看着榻上依旧昏迷，但脸色稍微缓和了一丝的秦刚，紧绷的心弦稍稍一松，随即又被更深的忧虑攫住。一个月，找到“西山先生”和根解之法，时间依旧紧迫得让人窒息。
她退出病房，吩咐副统领和薛神医轮流精心看护，刚回到书房，还未来得及喝口水，癸七的身影便如鬼魅般出现在窗外。
“夫人，”癸七的声音依旧平稳，但语速快了几分，“两件事。第一，我们追踪那西南商队和‘草鬼’提及的‘西山先生’联络点，线索在城外三十里的黑木林断了，对方有备而来，清理得很干净。第二，京城有消息传来。”
苏念雪心一凛：“讲。”
“我们的人确认，弹劾您的奏折，背后确有赵太师余党及几位清流御史的手笔，但真正推动此事、在朝堂上言辞最激烈的，是都察院右副都御史周廷儒。此人与江南盐商关系匪浅，更重要的是，他的座师，是已致仕的前内阁次辅陈循。陈循虽已离朝，但其门生故旧遍布朝野，影响力仍在。”癸七顿了顿，声音更低，“此外，我们截获到一封从扬州发往京城的密信片段，用的是官驿加密渠道，内容残缺，但提到了‘浊流将起’、‘早做准备’八字。发信人……指向两淮转运使衙门的一名五品知事。”
苏念雪指尖发冷。周廷儒、陈循……这些名字，将朝中的攻击与江南的阴谋更清晰地联系了起来。而那封密信，更是证实了“浊流计划”已在启动边缘，对方甚至可能在朝中有了接应之人！
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