“姑娘，这等市井小人，最是难缠。今日碰壁，怕不会善罢甘休，恐会暗中使绊子。”
“跳梁小丑，何足挂齿。”
苏念雪将一把晒干的艾叶收进粗布袋中。
“他若聪明，便该知道，能在这‘凶宅’安然开馆的，未必是他能招惹的。若是不聪明……”
她语气微顿，没有说下去。
但阿沅却从那份平静中，听出了一丝冰冷的意味。
临近午时，虎子像只泥鳅般溜了回来，小脸跑得通红，额上见汗，眼睛里却闪着光。
“姑娘！打听到了！”
他灌了一大口凉水，喘匀了气，压低声音，语速飞快。
“老茶汤铺子里，都在悄悄说瓦罐坟那边的事！不止孙婆婆家的小栓子，又多了两三家，也是老人孩子，症状差不多，都是先发冷打摆子，接着就高烧，说胡话，身上还起些红点子！孙老头吓得把靠近瓦罐坟那头的位置都清空了，说晦气！”
“还有，”虎子声音压得更低，凑近了些，“我绕到泥鳅巷附近转悠，听两个蹲在墙角晒太阳的老乞丐嘀咕，说前几日死的那个‘水老鼠’，不是两个，是三个！最早死那个，是半个月前，死在家里，也是浑身发青，像是冻死的，但当时没人当回事，只当是发了急症。后来死的那两个，才是死在巷子里，被人发现。”
“另外，守备府那个雷副将，这几日跟发了疯似的，到处抓人，不光抓昌盛行和‘水老鼠’的人，连一些在码头和货栈做事的苦力、小贩，只要稍有可疑，就锁了去！说是查前朝余孽，可谁都看得出，是想立威，顺便捞钱！昌盛行那边吃了哑巴亏，憋着火呢，底下人摩擦不断，昨天傍晚在码头为了争卸货的地盘，又打了一场，见了血！”
“对了，”虎子想起什么，补充道，“我还看到那个陈五，就是昨天帮咱们赶走混混的那个，他在‘老茶汤’外面晃了一下，跟孙老头点了下头就走了，好像在等人，又好像就是露个脸。”
信息很杂，但脉络逐渐清晰。
瓦罐坟出现类似症状的病人，不止一户。
泥鳅巷的离奇死亡，时间更早，数量可能更多。
守备府与昌盛行矛盾激化，借题发挥，西市底层人人自危。
赵四的人（陈五）在关注“老茶汤”这个信息节点。
而那位钱牙人的出现，则代表了另一股势力——本地盘根错节的地头蛇、掮客网络，他们嗅觉灵敏，无孔不入，试图从任何新来的、可能的“肥羊”身上刮下油水。
“水老鼠”的离奇死亡，瓦罐坟的怪病……两者之间，是否真有联系？
是疫病？还是……别的什么？
苏念雪眸色微沉。
若真是疫病，如此症状，传播如此隐晦（目前似乎只在最底层的泥鳅巷和瓦罐坟出现），绝非寻常伤风伤寒。
倒有些像她曾在某本偏僻医典上瞥见过的、关于“阴毒”、“寒邪入髓”的记载，但又不尽相同。
“虎子，做得好。”
苏念雪难得地赞了一句，从袖中摸出两枚铜钱递给他。
“去买几个干净的馒头，再打一壶开水。午后，随我去趟瓦罐坟。”
虎子接过铜钱，用力点头。
他知道，姑娘这是要亲自去看看那怪病了。
阿沅闻言，急道。
“姑娘，若真是疫病，凶险未明，您怎能亲身涉险？不如让我去，我虽伤势未愈，但总比……”
“你伤势未愈，真气紊乱，更易染病。”
苏念雪打断她，语气不容置疑。
“我自有分寸。况且，是否疫病，尚需亲眼验证。”
她并非鲁莽之人。
菌丝之体，对寻常病气邪毒，有天然的抵御和辨别之能。
此去，一是验证病情，二是查看是否有其他线索。
若真是疫病，且在西市底层悄然蔓延……其背后意味，恐怕比单纯的疾病更为可怕。
简单用过午饭，苏念雪背起那个装着银针、简单药材和干净布条的旧布包，带着虎子，再次走向瓦罐坟。
白日里的瓦罐坟，比夜晚更显破败与绝望。
低矮歪斜的窝棚密密麻麻挤在一起，几乎不见天日。
巷道狭窄污秽，污水横流，垃圾堆积，散发着令人作呕的气味。
一些面黄肌瘦的孩童赤着脚在泥水里追逐，目光呆滞麻木。
见到生人（尤其是穿着整洁的苏念雪），他们纷纷躲到破败的门板或杂物后，只露出一双双惊恐或好奇的眼睛。
孙婆婆的窝棚在窝棚区深处。
还未走近，便听到里面传来孩子撕心裂肺的咳嗽声，以及老人压抑的、带着哭音的安抚。
窝棚门口，竟远远围着几个面有菜色的妇人，对着这边指指点点，脸上带着毫不掩饰的恐惧和排斥。
见到苏念雪和虎子过来，她们像避瘟神一样，慌忙散开，躲回自家的窝棚，砰地关上门板。
“孙婆婆。” 苏念雪在窝棚外唤了一声。
破草帘被掀开，孙婆婆那张更显憔悴蜡黄的脸露了出来，见到苏念雪，浑浊的老眼顿时涌出泪。
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