苏念雪回到“回春堂”时，寅时刚过。
夜色最浓，寒意最深。
她如一缕轻烟，自后窗飘入，落地无声。
堂屋内，油灯依旧亮着，只是灯芯已燃得很短，火苗跳跃着，在墙壁上投下晃动不安的影子。
阿沅和衣坐在诊案旁，赤阳真气在体内缓缓运转，既是疗伤，亦是警戒。听见细微声响，她倏然睁眼，手已按在腰间软剑上，待看清是苏念雪，紧绷的肩膀才微微一松。
“姑娘。”她起身，声音压得极低，带着掩饰不住的关切。
里间传来虎子均匀的呼吸声，孩子终究是熬不住，蜷在简陋床铺上睡着了，手里还紧紧攥着那支木钗。
“没事。”苏念雪摘下蒙面布巾，露出清丽却略显苍白的脸。一夜奔波，潜入奇诡地下迷宫，与泥菩萨那般人物周旋，虽未动手，心神消耗却是不小。
她在阿沅对面坐下，冰蓝色的眼眸映着跳跃的灯火，沉静如深潭。
阿沅无需多问，默默起身，去灶间端来一直温在热水里的粗陶碗，里面是简单的粟米粥，还贴心地放了一小撮盐。又拧了热布巾递上。
苏念雪接过布巾，敷了敷脸，温热驱散了些许夜寒和疲惫。她慢慢喝着微温的粥，胃里有了暖意，思绪也愈发清晰。
“见着了？”阿沅这才低声问，目光落在苏念雪沾了些许地下潮气的衣摆上。
“嗯。”苏念雪放下陶碗，从怀中取出那张边缘焦黄的粗糙皮纸，在油灯下展开。
阿沅凑近，借着昏黄的光，看清了上面潦草却惊心的两行字。
她的瞳孔微微收缩，呼吸也凝滞了一瞬。
“昌盛行三掌柜……钱贵？”阿沅的声音压得极低，带着难以置信，“还是大掌柜钱福的亲弟弟？这……”
“很意外？”苏念雪指尖轻点皮纸上的“快活林赌档，暗室甲三”，“亲兄弟，才是最好的掩护。昌盛行与黑水坞明争暗斗，谁会想到，昌盛行的三掌柜，早就成了黑水坞二当家砧板上的肉？”
阿沅是经历过风浪的，很快压下震惊，沉吟道：“姑娘的意思是，这钱贵，未必是私自勾结，很可能是钱福默许，甚至……本就是钱福布下的一枚棋子？”
“一枚可以随时丢弃，也可以随时用来反咬对手的棋子。”苏念雪语气平静，却字字清晰，“黑水坞通过钱贵拿到北边的‘秽兵’，钱福难道真的一无所知？就算起初不知，以昌盛行在西市的势力，钱贵如此大的亏空，如此明目张胆的往来，能瞒得过他那位精明的兄长？”
阿沅倒吸一口凉气：“若真是钱福默许，那他所图为何？引狼入室？还是与虎谋皮？”
“或许，两者皆有。”苏念雪眸光幽深，“昌盛行坐大已久，内里未必没有隐忧。钱福借黑水坞这把刀，清理内部？或是想借‘秽兵’之事，挑起黑水坞与玄水会乃至守备府的冲突，他好坐收渔利？又或者……他与北边，本就有我们不知道的牵扯？”
各种可能性在脑海中飞速交织，每一种背后，都可能藏着更深的漩涡。
“泥菩萨前辈，还说了什么？”阿沅问。
苏念雪将地下迷宫中所闻，择要简述。关于幽泉教派、秽兵特性、西市势力关系、以及泥菩萨那三个堪称苛刻的“价钱”，一一告知。
阿沅听得神色数变，尤其听到“码头瘫痪三日”、“过山风的人头或右手”、“幽泉核心器物”时，饶是她心志坚韧，也不由感到一阵寒意。
“姑娘，这……”阿沅眉头紧锁，“代价太大，风险太高。我们初来乍到，根基全无，泥菩萨前辈这分明是要将姑娘架在火上烤。”
“我知道。”苏念雪的声音依旧平静，甚至带着一丝冰冷的锐意，“但他有句话没说错。若只想开个平安医馆，混口饭吃，这些消息确是催命符。但我来黑铁城，不是为了苟且偷生。”
她抬起眼，看向阿沅，也仿佛透过斑驳的土墙，看向更深远莫测的黑暗。
“母亲留下的人脉、资源，是遗产，也是枷锁。泥菩萨认这令牌，是看母亲的情分。但这情分，只能用一次。用过，就没了。下一次，就得靠我们自己挣。”
“他给的，不是答案，是入场券。是让我们有资格，挤进西市这潭浑水的缝隙。代价自然高昂，但机会，同样只有一次。”
阿沅沉默。她何尝不明白这个道理。只是看着眼前清丽却单薄的少女，要背负如此沉重的赌注，踏入如此凶险的棋局，心中便如压了一块巨石。
“姑娘打算如何做？”良久，阿沅哑声问道。
苏念雪的目光，重新落回那张皮纸上。
“第一步，自然是去这‘快活林赌档’，暗室甲三，亲眼看看，钱贵留下的‘借据及往来信物’。”
“姑娘要亲自去？”阿沅立刻反对，“太危险了！快活林是西市最大的赌档之一，龙蛇混杂，背后势力不明。暗室甲三，一听便是见不得光的地方，必有重兵把守或机关暗哨。姑娘孤身前往，万一……”
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