天光将明未明时，苏念雪回到了“回春堂”。
后窗悄无声息地开合，她已立在堂中，身上还带着地下甬道潮湿阴晦的气息，以及一丝若有若无的、混杂了线香、金属与陈旧纸张的奇特味道。
阿沅和虎子都未睡，一个在灯下静坐调息，一个趴在小桌上打着瞌睡，脑袋一点一点。听到声响，两人同时惊醒。
“姑娘！”阿沅起身，见苏念雪安然归来，紧绷的神情微微一松。
虎子揉了揉眼睛，立刻跑去倒了杯温水。
苏念雪解下蒙面布巾，接过水杯润了润干涩的喉咙，冰蓝色的眼眸在昏黄灯光下，沉淀着一种冷静的、近乎锐利的光。
“我见到了泥菩萨。”她声音平静，将杯中水饮尽。
阿沅和虎子都屏住了呼吸。
“消息确凿。”苏念雪在诊案后坐下，指尖无意识地点着桌面，那是她思考时的习惯动作，“黑水坞所得，是北地‘幽泉’教派以秘法炼制的‘秽兵’。此物阴毒，伤人后伤口会遭阴寒秽力不断侵蚀，且可汲取死者怨煞之气。西市近日出现的‘时疫’，极可能与运送或存放此物时泄露的伴生毒源有关。”
阿沅倒吸一口冷气，脸色更白了几分：“秽兵？幽泉？奴婢曾听娘娘提过只言片语，此教派行事诡秘阴毒，崇拜‘永寂之寒’，多活动于北地绝域，为何会染指黑铁城？”
“利益，或图谋。”苏念雪眸光微冷，“泥菩萨言，昌盛行内部有人牵线搭桥。黑水坞二当家‘过山风’野心勃勃，欲借外力抗衡昌盛行，甚至吞并玄水会，一统西市地下势力。而昌盛行大掌柜钱福……”她顿了顿，“其亲弟钱贵，欠了过山风巨额赌债，逾万两白银。借据与信物，存放于城西‘快活林’赌档暗室甲三。”
虎子听得半懂不懂，但“赌债”、“万两白银”这些字眼，还是让他瞪大了眼睛。
阿沅却是瞬间明白了其中关窍，声音发紧：“姑娘的意思是……昌盛行大掌柜，很可能知情，甚至默许其弟与黑水坞勾结？那批秽兵能流入西市，昌盛行脱不了干系！可他们为何要资敌？黑水坞若坐大，对昌盛行有何好处？”
“或许不是资敌，而是驱虎吞狼，或者……养寇自重。”苏念雪的声音很轻，却带着洞穿迷雾的寒意，“昌盛行把控码头货运，是西市明面上的地头蛇。但玄水会扎根水道，黑水坞凶悍崛起，皆对其形成掣肘。若黑水坞与玄水会斗得两败俱伤，或黑水坞以秽兵横扫西市，引来守备府甚至更高层的注意与清剿……最后得利的，会是谁？”
阿沅悚然一惊：“昌盛行可坐收渔利，甚至借官府之手铲除异己！而他们只需推出一个‘贪赌败家、勾结外敌’的三掌柜顶罪！好一招毒计！”
“眼下只是推测。”苏念雪打断她，目光落向窗外逐渐泛起的青白色，“真相如何，那‘快活林’暗室里的借据与信物，或许能告诉我们更多。”
“姑娘要去取？”阿沅急道，“那等地方必然守卫森严，且是黑水坞的产业……”
“不是取。”苏念雪摇头，冰蓝色的眼眸深处，闪过一丝冷冽的微光，“是看。看清上面的内容，记住关键。然后……”
她顿了顿，声音清晰而冷静。
“让该看到它的人，看到它。”
天色渐渐亮了，西市在一种沉闷的、带着病气的灰白中苏醒。远处的咳嗽声、压抑的呻吟、还有货郎有气无力的叫卖，交织成一片颓败的晨曲。
苏念雪让阿沅继续休养，自己则如常开了“回春堂”的门。
只是今日，她在门外的木板上，用炭笔多加了一行字：
“疑似时疫之症，可免费领取避秽药囊一枚，先到先得。”
字迹清秀，却如一块石头投入死水，在西市这潭浑浊的池子里，激起了细微却不容忽视的涟漪。
消息像长了脚，在惶恐不安的棚户区间流传。起初只有零星几个面黄肌瘦的妇人，抱着试试看的心态，在门外张望。
苏念雪并不多说，只是将早已配好的、用粗布缝制、内装苍术、艾叶、石菖蒲等辟秽药材的小小香囊递出，并附上一张写着简单防疫事项的糙纸。
“佩戴身上，或悬于门头。家中多用苍术、艾草烟熏。饮水务必煮沸。病人衣物用具单独清洗曝晒。若已发热畏寒，速来就医。”
她的声音平静温和，带着一种安定人心的力量。
渐渐地，前来领取药囊的人多了起来。有面色惶惶的苦力，有眼神惊惧的老者，也有拖着鼻涕、被母亲紧紧牵着的孩童。
小小的“回春堂”门前，排起了队伍。
苏念雪一边分发药囊，一边仔细观察着每一个领药人的面色、气息、眼底。她“看”到的，不仅仅是表面的病容，更有那丝丝缕缕、寻常医者难以察觉的、萦绕在部分人眉宇印堂之间、或附着在衣物上的、极淡的阴秽之气。
这与王老五伤口残留的、与泥鳅巷死者身上捕捉到的气息，同源。
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