一连串问题，问得王砚之哑口无言。
晚棠又看向刘墉：“刘大人，你说新政成效显着，可想过为何仍有阻力？”
刘墉躬身：“臣愚钝，请王爷明示。”
“因为你们只盯着田亩赋税，却忘了人心。”晚棠站起身，缓步走下丹陛。玄黑蟒袍的下摆扫过玉阶，发出细微的沙沙声。
她在殿中站定，目光扫过众臣：“新政的要义，不仅是清查田亩、改革税制，更是要重塑朝廷与百姓、与世家的关系。江南世家之所以抵触，不仅是因为损了利益，更是因为他们感到被朝廷抛弃——朝廷只用雷霆手段打压，却未给他们留一条生路。”
她顿了顿，声音沉了几分：“先帝在时，曾与朕说过一句话：治国如治水，宜疏不宜堵。世家势力盘根错节，强行铲除，只会激起更大的反弹。所以，新政要继续，但方法要变。”
她从袖中取出一份章程，递给太监：“这是朕与诸位大人商议后拟定的《新政缓行方略》。从今日起，江南三州作为试点：田亩清查照旧，但清出的隐田，允许原主以市价赎回三成；税制改革照旧，但对主动配合的世家，给予三年税收减免；吏治整顿照旧，但对有才干的世家子弟，可破格录用。”
太监将章程传给众臣传阅。殿中响起低低的议论声。
王砚之看完，脸色稍缓，但仍存疑虑：“王爷此法，固然缓和，但朝廷威严……”
“朝廷的威严，不在于对臣民有多严苛，而在于能让臣民心服口服。”晚棠看着他，目光锐利，“王大人是江南人，当知江南士林最重气节。你若逼得太紧，他们宁可玉石俱焚；你若给条活路，他们反而会念朝廷的恩德。”
她走回丹陛，转身面向众臣：“朕知道，在座诸位中，有人与江南世家有旧，有人担心新政伤及自身。今日朕把话放在这里：新政不是要断谁的活路，而是要给天下人一条更公平的活路。世家若能顺应时势，朝廷自会优待；若冥顽不灵，顾氏便是前车之鉴。”
话音落下，殿中一片寂静。
许久，王砚之率先躬身：“王爷圣明，臣……无异议。”
刘墉也躬身：“臣遵旨。”
一场可能爆发的朝争，就这样被轻描淡写地化解。众臣看着那位端坐于上的女子，心中滋味复杂。她既有清辞的果决，又有清辞所没有的圆融——或者说，是清辞生前未来得及施展的圆融。
退朝时，已是巳时三刻。
晚棠回到乾清宫偏殿，刚卸下朝服，萧十三便匆匆而来。
“王爷，有消息了。”他压低声音，“碧荷找到了。”
晚棠眼神一凝：“在何处？”
“城西的一处民宅，是顾氏暗桩。”萧十三道，“我们的人盯了两日，昨夜见她悄悄出门，往城南去了。跟踪后发现，她去的是……沈府。”
“沈府？”晚棠蹙眉，“清辞的舅父家？”
“正是。”萧十三点头，“她在沈府后门与一个婆子接头，递了个包袱。我们的人趁她们分开后，截住了那婆子，搜出包袱，里面是……一封信，和一支玉簪。”
他将两样东西呈上。
信是写在普通宣纸上的，字迹娟秀，是女子的手笔。内容很简单：“舅父安好，甥女无恙，勿念。三月后，当有音讯。珍重。”
没有落款。
但那字迹，晚棠一眼就认出来了——是清辞的。
她的手开始颤抖，几乎握不住那张薄薄的纸。
“玉簪呢？”她哑声问。
萧十三递上玉簪。那是一支素白玉簪，簪头雕成梅花形状，花心处有一点天然的红沁——这是清辞生母的遗物，清辞及笄时，沈明轩送给她的。她一直珍藏着，很少佩戴。
晚棠接过玉簪，指尖抚过那点红沁。冰凉温润的触感，如此熟悉。
“碧荷现在何处？”她强迫自己冷静下来。
“还在监视中。那婆子我们暂时扣押了，碧荷应该还未察觉。”
“放那婆子回去。”晚棠深吸一口气，“派人盯紧碧荷，看她接下来和谁接触。还有，查清楚这封信和玉簪是怎么到她手里的。”
“是。”萧十三犹豫了一下，“王爷，您说先帝她……”
“她还活着。”晚棠打断他，语气笃定，“这字迹，这玉簪，绝不会错。”
可是，如果清辞还活着，为何不现身？为何要用这种隐秘的方式传递消息？她这三个月，又在哪里？经历了什么？
无数疑问涌上心头，晚棠感到一阵眩晕。她扶住桌案，左肩的伤口传来刺痛，让她稍稍清醒。
“此事绝密。”她看向萧十三，目光如刀，“除了你我，还有那几个跟踪的龙影卫，不得让任何人知道。包括姜司药，包括李岩。”
萧十三重重点头：“属下明白。”
他退下后，晚棠重新拿起那封信，对着光仔细看。纸是普通的宣纸，墨是寻常的松烟墨，没有任何特殊之处。但清辞的字迹，她绝不会认错——尤其是那个“念”字的最后一笔，习惯性地向上勾起，这是清辞独有的笔锋。
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