“客官，”船夫忽然开口，“坐稳了，前面要出水门了。”
萧启回过神。前方出现一道石砌的水门，那是宫墙下的水道出口，平日有铁栅栏拦着，只有特定的船只才能通过。
船夫从怀里掏出一块令牌，对着守门的侍卫晃了晃。侍卫看了看令牌，又看了看船上的萧启，点点头，挥手让人开了栅栏。
小船驶出水门，进入外城的河道。
一出宫，空气似乎都不一样了。宫里的空气总是沉甸甸的，带着檀香和权力的味道；而宫外的空气，即便在深夜，也透着一种市井的鲜活——虽然此刻街道寂静，但萧启仿佛能闻到白日里炊烟、叫卖、车马扬尘的气息。
那是自由的味道。
“客官，”船夫又说，“后面有尾巴。”
萧启心头一凛，回头看去。果然，在后方约三十丈的雾中，隐约有另一艘船的影子，不紧不慢地跟着。
“是太后的人？”他问。
“不像。”船夫眯起眼，“宫里的船没这么快。这船……是江湖上的。”
江湖？
萧启握紧了袖中的钥匙。难道除了太后，还有别人在盯着这把钥匙？
“能甩掉吗？”他问。
“试试。”船夫猛撑一篙，小船陡然加速，像箭一样射向前方。
后面的船也加快了速度。
两艘船在狭窄的河道里展开了追逐。船夫显然是个老手，左拐右绕，专挑岔道多的地方钻。但后面的船咬得很紧，始终甩不掉。
前方出现一座石桥。船夫眼睛一亮:“客官，低头！”
萧启立刻伏下身。小船从桥洞下疾驰而过，就在穿过桥洞的瞬间，船夫忽然从船底抽出一根长竿，猛地插进水里一撬——
“哗啦！”
石桥上方，不知何时悬着一张大网，此刻应声落下，正好罩住了后面追来的船。船上的人惊呼，挣扎，但网越收越紧。
小船趁机拐进另一条岔道，消失在错综复杂的水巷里。
又绕了约一刻钟，船夫才把船靠岸:“客官，从这里上岸，往北走三里，就是紫金山脚。山上有人接应。”
萧启跳上岸，对船夫深深一揖:“多谢老丈。”
船夫摆摆手:“快走吧。记住，子时之前必须上山，否则山路就封了。”
萧启点头，转身没入夜色。
他按照船夫指的方向，一路向北。这里是金陵城的北郊，多是农田和村落，夜里寂静得很，只有几声犬吠远远传来。
走了约莫两里地，前方出现一片树林。月光被树冠切割得支离破碎，林子里黑黢黢的，像张着大口的兽。
萧启犹豫了一下，还是走了进去。
林子里比外面更暗，脚下的落叶很厚，踩上去软绵绵的，没有声音。他扶着树干，摸索着往前走，眼睛渐渐适应了黑暗。
忽然，他停下了脚步。
前方不远处，有火光。
不是一点，而是一簇——像是有群人举着火把，站在那里等他。
萧启的心沉了下去。他慢慢后退，想原路返回，但身后也亮起了火光。
他被包围了。
火把的光亮中，走出一个人。那人穿着锦衣，腰佩长剑，约莫四十来岁，面容冷峻，正是王明德的义子——王魁。
“皇上，”王魁笑了笑，那笑意却未达眼底，“这么晚了，要去哪儿啊？”
萧启握紧了袖中的匕首，但面上不动声色:“王统领不是该在宫中救火吗？怎么跑到这荒郊野岭来了？”
“火自然有人救。”王魁说，“但皇上的安危，王某更放心不下。太后吩咐过，要‘好好照顾’皇上。皇上这样私自出宫，万一有个闪失，王某可担待不起。”
他嘴上说着“担待不起”，手却按在了剑柄上。
周围的火把又逼近了几分。萧启数了数，至少有二十个人，个个手持兵器，眼神凶狠。
硬拼是死路一条。
他深吸一口气:“王统领，太后已经倒了。你何必为她卖命？”
王魁的笑容淡了淡:“皇上说什么，王某听不懂。王某只知道，今夜子时，养心殿会‘意外’失火，皇上不幸驾崩。而王某，会亲手把皇上的‘遗体’带回宫中，厚葬。”
话音未落，他长剑出鞘，寒光一闪，直刺萧启心口！
萧启侧身躲过，匕首格开剑锋，“铛”的一声，火星四溅。他虎口震得发麻，连退三步——王魁的武功果然高强，这一剑又快又狠，若不是他早有防备，此刻已经是个死人。
“皇上好身手。”王魁有些意外，但随即冷笑，“可惜，撑不了几招。”
他再次攻来，剑势如疾风骤雨。萧启勉强抵挡，但很快就落了下风。手臂、肩膀接连中剑，血染红了衣衫。
这样下去必死无疑。
萧启咬了咬牙，忽然虚晃一招，转身往林子深处跑。
“追！”王魁喝道。
二十多人举着火把追来。萧启在林子里左突右冲，仗着身形灵活，勉强拉开一段距离。但他受伤不轻，血越流越多，视线开始模糊。
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