来自艾泽拉斯的圣光使节团和来自致远星的UNSC评估小组尚在途中，君士坦丁堡的扩建和迎接准备工作正紧锣密鼓地进行。然而，北冥雪的心思却无法完全沉浸在这些事务性的忙碌中。那个在次元扫描尾声捕捉到的、微弱而绝望的求救信号，以及“收割者”这个词汇，如同冰冷的毒刺，始终萦绕在她的心头，挥之不去。
“收割者……”她独自站在指挥中心的了望台前，指尖无意识地敲击着栏杆。这个名称，与她记忆中某个遥远游戏系列里的、带来宇宙级灭绝的恐怖存在高度重合。“质量效应……如果真的是那个世界，如果‘收割者’真的存在……”
她不敢再想下去。晶体主宰的跨维度威胁已经让整个基地如临大敌，但如果还存在一种每隔五万年就会系统性收割整个银河系高级文明的、冷酷到极致的机械天灾……那将是何等令人绝望的景象。而且，从信号的状态看，求救信号如此微弱，难道……收割已经开始了？
必须确认！必须知道那个世界正处于时间线的哪个节点！这不仅仅是为了可能的援助，更是为了评估这个潜在的、可能比晶体主宰更具毁灭性的威胁，是否会波及到君士坦丁堡乃至其连接的所有世界。
“终端，”北冥雪抬起手腕，语气前所未有的严肃，“重新调取之前捕获的、带有‘收割者’关键词的求救信号残片，进行深度解析。同时，以该信号为信标，启动最高精度的定向次元扫描，目标：确认信号源宇宙的基本状况、文明存续状态，以及……‘收割者’的活动迹象。扫描模式：隐秘、被动接收优先，避免主动探测引发注意。”
【指令确认。启动深度信号解析与定向隐秘扫描协议。警告：此类高精度跨维度扫描将消耗大量能源，并可能因窥探高威胁存在而引发未知风险。】终端发出冰冷的提示。
“执行。”北冥雪毫不犹豫。与可能存在的宇宙级灭绝相比，能源和风险都是可以接受的代价。
终端手镯再次亮起，但这次的光芒更加凝练、深邃。虚拟屏幕上，不再是广袤的星图，而是聚焦于一片特定的、数据流异常混乱和悲怆的时空区域。之前那段残缺的求救信号被无限放大、分解，每一个字节都在被反复分析。
【信号解析中……语言模式匹配：银河通用语（质量效应宇宙标准）。信息碎片重组：“……我们是……神堡议会下属……避难所殖民地……遭遇不明巨型舰船攻击……轨道防御平台失效……是收割者！重复，收割者回来了！请求任何附近舰队支援……信号……干扰……”】
【背景辐射分析：检测到大量超光速引擎过载残迹、舰船爆炸的能量签名、以及……一种极强的、具有质量效应场剥离特性的能量武器残留。时间戳推算（基于信号衰减模型）：信号发出时间约为当地时间的……2.7个地球年之前。】
两年前！信号是两年前发出的！而且明确提到了“神堡议会”、“收割者回来了”！这几乎证实了北冥雪最坏的猜想——这里就是质量效应宇宙，而且收割者战争已经爆发了两年！
她的心沉了下去。两年时间，在收割者以雷霆之势发动的全面战争下，那个宇宙的文明恐怕已经损失惨重。
“启动隐秘扫描，聚焦神堡空间站、地球、塞拉睿主星等关键文明枢纽区域，评估当前战况。”北冥雪的声音有些干涩。
屏幕上的画面开始变化，不再是清晰的图像，而是通过分析时空波动、能量辐射和质量效应场变化等间接数据，重构出的宇宙态势图。
结果，触目惊心。
代表生命和文明的亮色区域大片大片地黯淡下去，被一种冰冷的、代表收割者活动的暗红色所侵蚀。神堡空间站所在的星域，被浓厚的战争迷雾笼罩，但可以检测到极其剧烈的能量冲突和空间结构不稳定。地球所在的太阳系，更是被深重的暗红色包围，只有零星且微弱的抵抗信号闪烁，如同狂风中的烛火。突锐、阿莎丽等种族的主星区域，同样战火纷飞，文明之光摇曳欲灭。
整个银河系，仿佛正在被一张无形的、冰冷的死亡之网缓缓收紧。收割者的舰队，如同瘟疫般蔓延，所到之处，文明凋零。
【综合评估：目标宇宙正处于大规模星际战争状态，进攻方（收割者）占据绝对优势，防守方（银河系有机文明）处于战略防御和溃退阶段，文明存续概率……极低。】终端给出了冷酷的结论。
绝望的气息几乎要透过屏幕弥漫出来。即使强如星灵的主力舰队投入那个战场，面对数以万计、每一艘都堪比无畏舰的收割者，以及它们那无视常规防御的教化能力和毁灭性的武器，胜算又能有多少？
难道只能眼睁睁看着一个宇宙走向寂灭？
就在北冥雪心情沉重之际，终端突然捕捉到了一丝极其微弱、但异常坚韧、且正在移动的独特信号！
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