十二月上旬，马六甲海峡中段。
“孟买商人号”是一艘排水量八千吨的英国货轮，此刻正以十二节的速度向新加坡方向行驶。货舱里装满了印度的黄麻、棉花，以及一批从加尔各答运往香港的机械零件。按常理，这趟航行本该利润丰厚——但约翰·哈克特船长站在舰桥上，手指焦躁地敲击着柚木栏杆，望着灰蒙蒙的海面，心里却只有沉重。
他在这条航线上跑了二十年。曾几何时，航行在马六甲海峡意味着帝国的庇护、可预测的季风、丰厚的佣金。海峡两岸的英属马来亚、荷属东印度、海峡殖民地，到处飘扬着米字旗、三色旗，秩序由皇家海军和白人官员维持，即便偶有海盗，也多是些划着小艇的马来土人，一艘装备机枪的蒸汽拖船就能打发。但如今，一切都不一样了。
无线电里传来断断续续的新闻播报，夹杂着电流的嘶嘶声：
“……新加坡戒严令延长至明年一月……昨晚丹戎巴葛码头发生小型爆炸，无人伤亡……槟榔屿橡胶工会宣布将举行二十四小时同情罢工，抗议警方逮捕三名工人代表……吉隆坡锡矿主协会要求总督府采取‘更果断措施’镇压煽动性宣传……荷属东印度当局在苏门答腊东部击毙八名‘海盗’，但消息人士称可能是分离主义武装……日本海军省宣布，轻型巡洋舰‘天龙号’将访问巴达维亚，进行‘友好巡航’……”
哈克特关掉无线电，烦躁地揉了揉眉心。这些零碎的消息拼凑出一个令人不安的图景：整个南洋都在松动，像一艘年久失修的旧船，每个铆钉都在呻吟。
最直接的冲击是生意。过去三个月，航运保险费率飙升了百分之四十。劳埃德保险社的代理人在槟榔屿私下对他说：“哈克特，现在南洋的保单我们都得单独评估。新加坡港的混乱让货物平均滞留时间增加了六天，盗窃、湿损报告比去年多了三倍。更别提有些货主根本收不到货——不是被偷，是整批货‘消失’了，鬼知道去了哪里。”
一些敏锐的亚洲商人开始绕道。哈克特上个月在加尔各答的俱乐部听说，不少华商正将货物改走暹罗的曼谷或缅甸的仰光。这两处如今在“南方军委”控制下，虽然那个政权被伦敦描绘成一群危险的激进分子，但商人们传回的消息却矛盾重重：有人说那里关税“合理”，港口效率“惊人”，没有英国港务官那些繁琐手续和隐性勒索；也有人说那是陷阱，货物进去就由不得你，必须按他们定的价格交易。哈克特认识的一个苏格兰裔橡胶商上个月冒险去了一趟仰光，回来后闭口不谈政治，只说了一句：“码头工人干活很卖力，没人偷懒，也没人收小费。”
这背后的含义让哈克特不寒而栗。帝国的秩序建立在某种心照不宣的腐败和低效上，而现在，出现了一种新的、陌生的秩序，它可能更严酷，但也可能更……高效。
“船长。”大副罗伯特森的声音打断了哈克特的思绪，“右舷三十度，约两海里，有艘小船接近。速度很快，没有悬挂旗帜。”
哈克特抓起望远镜。午后薄雾笼罩的海面上，一艘低矮的蒸汽艇正破浪而来，船首劈开白色浪花，航向直指“孟买商人号”。那船约莫十五米长，船身漆成深灰色，在雾中若隐若现，甲板上能看到三四个人影。
“全体戒备！”哈克特沉声下令，舰桥上的气氛骤然紧绷。他转向舵手：“左满舵，航向二七零，加速到十五节。罗伯特森，用信号灯询问对方身份。通知轮机舱，准备全速。”
信号灯闪烁起来。对方没有回应，只是继续逼近，在距离约八百码时开始减速，然后绕着“孟买商人号”划了一个大弧线。哈克特透过望远镜努力观察：蒸汽艇上的人穿着杂色衣服，有人戴着宽边帽，看不清面孔。船首没有炮，但似乎架着一挺机枪，用帆布盖着。甲板上有几只油桶。
对峙持续了大约五分钟——在哈克特感觉中像是五小时。然后，蒸汽艇突然调转船头，加速向苏门答腊海岸方向驶去，很快消失在雾气和海岸红树林的阴影中。
“他们走了，船长。”罗伯特森松了口气，额头有细密的汗珠。
哈克特放下望远镜，发现自己握望远镜的手有些发颤。他掏出手帕擦了擦额头。“不是海盗，”他低声说，“海盗会直接靠帮，或者至少鸣枪威胁。他们在观察我们。”
“政治团体？”罗伯特森猜测。
“或者走私犯，或者两边都是。”哈克特走向海图桌，手指点在海峡中段，“这一带最近三个月有六起商船遇袭报告，但手法很奇怪。有的只是被登船搜查，拿走一些药品和工具；有的被强迫改变航线，在某个小海湾卸下一部分货；还有两艘日本商船被完整放行，只被拿走了一些文件。”
罗伯特森压低声音：“听说‘南洋解放阵线’在沿海有秘密基地，用快艇运输人员和物资。荷兰人的巡逻艇上周在廖内群岛附近和一艘不明快艇交火，死了两个水兵。”
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