那天夜里，季燃宇在漠国住了下来。
万籁俱寂，连风都歇了声，唯有远处偶尔传来驼铃——叮咚，叮咚——像这片土地沉稳的吐纳。他躺在床上，透过窗望见外面的星空。此地的星子格外璀璨，密密匝匝缀满天幕，亮得近乎虚幻。
“真美……”他想起小妹，她幼时最痴迷星星，每到夏夜就搬张小凳坐在院里，仰着脖子数啊数，数着数着便睡过去，“小妹肯定会喜欢这里吧……”
他想。
次日。
季燃宇被漠国王请入王宫。
这座王宫建得大气而精美，竟还带着几分他熟悉的家乡韵味。
从漠国王口中，他了解到许多事——此地的技艺，有的落后于永泰，有的却远远超前。那些精妙的器皿、绚丽的丝线，还有他从未见过的琉璃窗，无不令他惊叹。而这里的建筑，也是他们反复去过外乡地界考察，融合贯通而来。
交谈间，季燃宇自然听出漠国人知晓北漠被攻占一事，只是相隔太远、黄沙阻隔，无法相助。
可他怎会听不懂这话里的弯绕？
无法相助是真，不愿相助也是真。
漠国自有其盘算——坐山观虎斗，等双方消耗得差不多了再出来收拾残局。这是每个当权者都会打的算盘。
这里与永泰不同的一点是：每一片地域都由最有权势的某个家族掌控。
北漠，属赫连氏与白河氏。
南漠，属苍狼氏与星穹氏。
而漠国的王，出自朔风氏。
野心？哪个地方的王没有呢。
冯绪虽可恨，但于朔风王而言，当年冯绪入侵北漠时，不少小贵族凭借本地人才知晓的秘道，带着族人与财富逃入漠国。这反而助长了漠国的壮大，甚至让朔风王未耗一兵一卒，便坐视赫连与白河两族消亡。
然而，政治归政治。情感上，这十年间，季燃宇一家将自家掌握的技艺在北漠与漠国之间互通有无。他每年都会去漠国几次，有时带着小妹，有时携同父母。他结识了更多朋友，学会了他们的语言，了解了他们的历史。
漠国与季燃宇一家的牵绊，越来越深。
……
黎琅听到这里，忍不住打断：“你是说……如今的漠国，其实是由北漠、南漠、漠国本部三块构成的？而不是我们以为的北漠和南漠？”
这消息让她吃惊不小。
边牧点头：“是啊。否则怎会让人忌惮？漠国疆域之广，或许远超永安。”
林柚也难得露出惊色，这情报确实含金量十足：“不得了，你知道的还真不少。”
二人没有多言，心知更隐秘的内情才刚揭开一角。
边牧又灌了一口酒，那坛酒已快见底。他放下酒坛，声音比方才又低了几分。
“后来——”
“永泰十六年，有人终于想起了北漠这块地方。”
“甚至派了人来‘巡视’。”
“来的人，正是薛大将军的侄子——薛齐。”
……
永泰十六年，秋。
北漠边境，一支队伍正缓缓前行。旗帜在风沙中猎猎作响，上头绣着永泰的图腾。
薛齐骑在马上，眯着眼打量这片荒凉的土地。
他此行并无什么要紧事，不过是叔父酒桌上的一句戏言——“你去北漠看看，季燃宇那废物混成什么样了。”
叔父开了口，他不能不来。
来都来了，走个过场便是。
当然，明面上是奉了圣旨的。冯绪这几年沉迷享乐，对边陲之事懒得多问，薛无命说派人去“巡视”一番，他便随手批了。
队伍在荒漠里走了半个月，越走越荒凉。
薛齐起初还兴致勃勃，后来便觉得索然无味。
这地方，穷山恶水，有什么好来的？也不知叔父为何那般忌惮。
这儿的天气……也实在折磨人。晒得人心头火起。
他只想赶紧走完过场，回家歇着去。
“公子，前方就是季将军的驻地了。”一个随从策马上前禀报。
薛齐“嗯”了一声，勒住马，远远望去。
数间低矮的土房散落在沙地上，组成了一大片居民区，土墙斑驳，屋顶盖着干草。不少衣衫破旧的百姓在屋前晒东西，见了他们，纷纷躲进屋去。
“果然是个穷地方。”薛齐撇了撇嘴。
……
半个时辰前，季燃宇就接到了通报。
“将军！”一个年轻的斥候从远处飞驰而来，马蹄卷起一路黄尘，“永泰方向来人了！打着朝廷的旗号，约莫二十人，已到三十里外！”
这些年，永泰偶尔会派人来“巡视”，但大多敷衍了事，随便看两眼就走。
可这一次……事先毫无征兆，来得太突然了。
季燃宇眉头微蹙，迅速起身，“传令下去，把那些东西都收起来。”
手下心腹会意，立刻去办。
不到半个时辰，整个驻地便变了模样。
他们把新修的屋子用木板挡了起来，前面堆上骆驼干草，伪装成牲畜栏。
等薛齐的队伍到了门口，看到的便是那番破败景象。
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