老槐树没了。
裴行止用商号暗语发回京城的时候，加了一句：“非毁于火。火是前年，树没在更早——巷中孤老言，约在二十年前。“
二十年前。
坤宁宫的灯下，沈明珠盯着这四个字，盯了很久。烧塌苏宅的火是前年，砍树却在二十年前——树倒在信寄出后的那个冬天。是巧合，还是那张三年悬购的网，终究还是摸到过槐树？
“接着查。“她回复，“查树。树倒，有迹。“
树倒，有迹。三百年的老槐，两人合抱的料，倒了不会凭空消失——锯它要工，运它要车，卖它要钱。代州城就这么大，二十年前动过这么大一棵树，总有人记得。
裴行止扮着皮货商，泡了两天茶馆。代州的茶馆和京城的一个样：上了年纪的茶客，三句话不离“想当年“。他装作收山货顺便打听旧宅基的买主，东拉西扯，把苏家巷三十年的变迁听了个七七八八。苏婉清那头，借着行医串门子——她的医术是真金白银，三天看好了两个孩子的积食、一个老汉的腰腿，第四天起，半条街的婆姨都往她借住的小院里凑。
第六日，线头从箍桶匠他爹嘴里出来了。老箍桶匠七十九了，耳背，记性却好得出奇，说起旧事，连哪年的雪下到几寸都记得：
“苏家巷的大槐？记得记得！昭和二年的冬底下，官里来人伐的。说是那年雪大，树杈压断了，怕开春倒下来砸了行人——嗐，糊弄鬼呢，那树结实着哩，俺爬过！树是好树，就是那年说伐就伐，前后不出三天，连个商量都没有。“
“官里伐的？哪个衙门？“
“穿官衣的，谁认得清是哪门哪派。“老头摆手，“伐倒了，木头官卖，叫城西'万年吉'寿材铺的余掌柜买去了，好大的料！“
“余掌柜买去做了棺材？“
“做了一口，自己留着没卖。“老头咂咂嘴，“老余说那料子有年头，有灵性，糟蹋了可惜——后来他自己殁了，就用的那口槐木棺。算起来——也十几年喽。'万年吉'早关了张，他儿子搬去太原了。“
寿材铺这条线，到此是个死胡同——总不能去掘余掌柜的棺。可裴行止和苏婉清都没动：老人的话匣子开了，最值钱的东西，往往在话尾。
“那树伐倒的时候，“苏婉清状似无意地问，“树腹里，可曾掏出过什么？老树都有洞——“
“洞？有啊，大窟窿！“老箍桶匠一拍大腿，“伐树那日满巷人都去看，俺也在！窟窿里头掏出来一窝死麻雀，半窝橡子——还有人喊掏出个铁盒子！锈得跟疤瘌似的。围着看的人多了去了，工头说是哪家娃娃藏的玩意儿，正要砸开看，叫一个过路的镖客出钱买了去，说是拿回去装烟。“
“镖客？“
“嗯——“老头眯起眼想了半天，“高高的个儿，背一口刀。在咱们代州地面走动过几年，姓什么来着……姓鲁？姓卢？嗐，记不得喽。就记得那人左手少一根小指，使刀使得邪乎。有一年腊月，三个马匪在南关截道，叫他一个人一口刀，撂翻了仨。“
背刀。左手少一根小指。
苏婉清回到后屋，把这两条原原本本说给裴行止。裴行止听完，沉默了足有十息，忽然站起身，从皮货堆里翻出纸笔。
“这个人，不用查了。“他说，“我知道是谁。“
“北境刀客里，左手九指、刀法'邪乎'的，只有一个——'断指鲁'，鲁九。“裴行止落笔极快，“我入行的时候，他已经是道上的老前辈。更要紧的是这个人的来历：他不是镖客。镖客是他后半辈子的皮。他前半辈子——“
“是秦嬷嬷师门里的人。秦嬷嬷的师父座下，行三。“
——
消息和那段口述，八百里加急进了京。
坤宁宫西暖阁，秦嬷嬷听完“断指鲁“三个字，按刀的手，缓缓地松开了。
“鲁师兄。“老妇人的声音里，难得地有了一点旧年的温度，“是他。“
她难得地多说了几句旧事。师门六个弟子，她行五，鲁九行三。师兄话少，手黑，心却最软——师父罚弟子们雪地里站桩，偷偷往他们怀里塞烤洋芋的，回回是他。后来师门散了，各奔东西，她进了将军府，鲁师兄留在北边吃镖行的饭。
“老身最后一回见他，是三十年前在张家口。他请老身吃了一碗刀削面，说他这辈子就守着北边的道了——道上有他护过的镖，有他埋过的人。老身笑他没出息，他说——“秦嬷嬷顿了顿，喉头动了动，“他说：小五，咱们这号人，生来就是给人看道的。道看好了，走道的人才能把要紧的东西，送到该送的地方去。“
“老身那时只当是句江湖话。“老妇人抬起头，眼眶是红的，“原来他守的道上，真有一件天大的东西。守到死，没跟任何人说过一个字。“
“娘娘，老身的师门，您是知道根底的——北境刀客，受过苏家商队的恩。师父当年亲口应过苏氏：北线递信，刀客护道。'槐下人'那条线上，护道的就是师门。“她一字一字，“昭和二年冬，娘娘的信进了槐腹——师门一定知道。树要被官里伐了——师门更不会坐视。“
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