勤政殿的琉璃瓦被染上一层血红的光泽。
殿门缓缓推开，脚步声由远及近。太后着一身绛紫宫装，身后跟着陆怀慎，步履沉稳地走进殿中。
萧祯正坐在御案之后，听到动静，放下手中的朱笔，起身相迎。
“母后。”他微微颔首，面上看不出喜怒。
太后在殿中站定，目光扫过空旷的大殿，最后落在御案旁堆积如山的奏折上，眉头微不可察地蹙了蹙。
“皇帝这几日都不曾去凤栖宫请安，哀家只好亲自走一趟了。”
萧祯闻言，嘴角勾起一抹淡笑，不疾不徐地走下御阶。他身量颀长，一袭玄色龙袍衬得周身气势愈发内敛深沉。
“儿子日理万机，倒是让母后费心了。”
他的语气平淡，听不出任何情绪。这让太后心头一紧。
她比任何人都了解这个儿子。萧祯越是平静，便越是危险。当年先帝在世时便说过，萧祯这孩子，骨子里刻着一个“忍”字，忍常人所不能忍，方能成常人所不能成之事。
如今看来，这话果然不假。
萧祯负手而立，目光在太后和陆怀慎身上一扫而过，随即向一旁的崔鸷使了个眼色。
崔鸷心领神会，躬身退入内殿。
片刻后，他重新走了出来。
手中，端着一只描金托盘。
朝阳的余晖从殿门处斜斜照入，将托盘中的物件映得泛出幽冷的光泽。
太后的目光落在那托盘上，瞳孔骤然一缩。
托盘正中，静静躺着一枚虎符。
青铜铸造的虎符分作两半，虎身上的铭文古朴沧桑，历经百年岁月仍清晰可辨。
那是镇守边关的凭证，是调动大靖百万大军的信物。
太后的脸色变了。
她下意识地侧头，与身旁的陆怀慎交换了一个眼神。
陆怀慎同样面色微沉，但很快便敛去神色，重新恢复了惯常的沉稳模样。
“皇帝这是何意？”太后的声音略微发紧，但仍在极力维持着太后的威仪，“从哀家宫里出来的东西……哀家怎会认得？”
她说着，视线有意避开那枚虎符，仿佛多看一眼便会沾染上什么似的。
萧祯将这一切尽收眼底，唇边的笑意愈发淡了几分。
他从崔鸷手中接过托盘，修长的手指拈起那枚虎符，在指尖轻轻摩挲把玩。
青铜的触感冰凉而沉重，像极了这个皇位该有的分量。
“母后当真不认得？”
他缓步上前，在太后面前站定。
萧祯比太后高出大半个头，此刻居高临下地俯视着她，目光幽深如潭，仿佛要将人吞噬一般。
“这枚虎符，是三日前从母后宫中的暗格里搜出来的。”他的声音不高，却字字清晰，“虎符上沾着新鲜的血迹，尚未干透。儿子特意命人查过，那是安国公府旧部的血。”
太后身形一僵。
“还有……”萧祯话锋一转，语气骤然冷厉，“母后以哀懿太后的名义下旨处斩的那几位将领，兵部的奏报尚未递到御前，刑场上的血便已经流了一地。母后这旨意，是从何处发出的？又是经谁人之手执行的？”
太后攥紧了袖中的手，指节微微发白。
陆怀慎见势不对，上前一步，拱手道：“陛下息怒。太后娘娘之所以如此，实则是为了陛下——”
“为了朕？”
萧祯冷冷打断他，笑意里透出森然寒意，“陆大人倒是说说，母后是为了朕哪般？”
陆怀慎道：“陛下与温姑娘情深意重，天下皆知。太后娘娘心疼陛下，便想着替温姑娘扫清入宫的最后一道障碍。安国公府虽已落败，但那些旧部仍盘踞军中，日后难免生出事端。太后娘娘杀他们，一来是替陛下绝了后患，二来也是为了成全陛下的心意。”
他说得冠冕堂皇，一副忠心耿耿的模样。
萧祯却听得冷笑出声。
“成全朕的心意？”
他将虎符往托盘里一丢，青铜与金玉相撞，发出清脆的声响。
“陆大人这番话，倒是说得漂亮。”
萧祯踱步走回御案前，负手而立。
朝阳的余晖从他身后照来，在地上投下一道长长的阴影，将太后整个人笼罩其中。
“既如此，朕便与母后算一笔账。”
太后的心猛地一沉。
她知道，重头戏来了。
萧祯的目光从太后脸上移开，望向殿外渐沉的暮色，缓缓开口：
“永安侯沈绪，上月密折入宫，言边关粮草告急，请求拨银三百万两续命。朕批了。”
太后不动声色。
“然则这笔银子，到了边关后却分作两半。一百五十万两入了镇国公府的私库，另外一百五十万两，则被沈绪拿去打点军中将领。”萧祯的声音平静得可怕，“母后可知道，如今大靖边军十二万，其中八万将士的粮饷，都要经镇国公府的手发放？”
太后脸色微变：“你……你查过？”
萧祯不答，继续道：“再往近了说。丞相崔敬之倒台之后，朝中便再无人能制衡沈家。母后以为，儿子是不知道？还是不计较？”
他转过头，目光如刀般直直刺向太后。
“都不是。儿子只是在等。”
“等什么？”
“等母后露出破绽。”
太后猛地上前一步，声音陡然拔高：“萧祯！你究竟想说什么？”
萧祯看着她，眼中没有半分动容。
“朕想说的是——母后口口声声说杀了安国公旧部是为了朕，那么朕倒要问问，这几个将领一死，对谁最有利？”
太后张了张嘴，却说不出话来。
萧祯冷笑一声：“安国公府假虎符案，本就是朕一手布下的棋局。朕要的是让他们狗咬狗，一网打尽。可朕从未想过，要让他们死得这么干净利落，更没想过，要把安国公府在军中的最后一点根基也连根拔起。”
他顿了顿，目光变得凌厉起来。
“因为安国公府一旦彻底倒台，军中便只剩沈家一家独大。丞相崔敬之已死，内阁群龙无首，六部之中，沈家门生故吏占据大半。到那时——”他一字一顿，“母后觉得，这大靖的天，还姓萧吗？”
太后身形剧震，脸色瞬间苍白如纸。
“哀家没有……”她的声音发颤，“哀家这么做，都是为了你！你是哀家身上掉下来的肉，哀家怎会害你？”
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