她没声张，绕道往后棚去瞧佑佑。马秀兰正在油灯下缝补，见孟珍进来，慌忙把手里东西往身后藏。孟珍瞥见她指缝里露出半截粗布，布角绣着歪扭的“顺”字，是楚顺平日常用的包袱皮。
“佑佑睡下了？”孟珍问。
马秀兰点点头，嗓子发紧：“睡、睡下了。孟当家，我……”
“你今儿在灶房，听见什么话了？”
马秀兰浑身一颤，扑通跪倒在地：“我……我不敢说。楚顺哥他……他说要是走漏风声，就……就把佑佑扔山里喂狼……”她抖得不成样子，从怀里摸出个油纸包，“这是他傍晚塞给我的，说只要不说出去，就……就分我们娘俩半袋粟米。”
孟珍接过油纸包，里面是些发霉的杂粮粉，混着几粒砂砾。这种劣粮，连营地最差的流民都看不上眼。楚顺拿这个收买人心，倒真把马秀兰当叫花子打发。
她没责备马秀兰，只把杂粮粉原样包好还给她：“收着吧，别动它。”转身出了后棚，心里那根弦越绷越紧。楚顺串联少壮派，拿劣粮当诱饵，又借马厩探路，他这是想趁乱运粮出去，还是引外人进来？
次日晌午，营地中央突然起了骚动。孟珍赶到时，只见大柱和个税官兵丁扭打在地上，两人都挂了彩。兵丁脸上挨了一拳，鼻血长流，大柱则被对方用佩刀刀背砍在肩头，疼得直冒冷汗。卫税官背着手站在一旁，皮笑肉不笑：“孟当家，你的人好烈性，连税官兵丁都敢打。”
大柱喘着粗气喊：“他先动的手！抢刘婶子腌菜不成，又来扒我家铺盖！”
卫税官眼皮一翻：“哦？本官怎么听说，是你先骂‘狗税官’，还扬言要烧我营帐？”他朝身后亲兵使个眼色，“此人目无法纪，绑去我帐前审问。”
亲兵上前拖人。大柱被架起来时，突然扭过头，目光越过人群，直直看向营地西侧的储粮坑方向。孟珍顺着那视线望去，只见楚顺站在坑边，手里拿着个空麻袋，正慢条斯理地拍打灰尘。两人目光一碰，楚顺咧嘴一笑，露出那口黄牙，随即转身隐进棚区阴影里。
孟珍心口发冷。大柱那眼神，分明是等楚顺发话。楚顺却置身事外，还笑得出来。
她没拦亲兵押走大柱，只对卫税官说：“此人是我营地工匠，若真有罪，我自当处置。税官大人若带走，我即刻召集全营人手，联名向钦差副使递状子，告您滥用私刑。”
卫税官脸色变了变，大概想起方三透出的钦差消息，哼了一声，竟没再坚持，只甩袖回了帐篷。
人群散去后，孟珍独自立在储粮坑边。坑沿有新翻的湿土，脚印杂乱。她蹲下身，在楚顺方才站的位置附近拨开浮土，底下露出个浅坑，坑底散落着几粒干瘪的粟米。粟米旁，压着半片撕破的粗布，正是马秀兰藏起的那种布，绣着“顺”字的边角。
她拾起布片，脑中电光石火地串起线索：楚顺傍晚探马厩是为推车路线，拿劣粮收买马秀兰是试探，今日大柱闹事，他站在坑边等信号。这坑里的湿土，分明是刚埋过东西又挖开的痕迹。
正要细看，西侧棚区突然传来女人的哭嚎，尖利得刺破云霄。孟珍丢下布片冲过去，只见铁匠铺子门口围满了人。大柱的媳妇瘫在门槛上，哭得上气不接下气：“粮……粮车翻了！整车的麦种，全翻在泥沟里了！”
孟珍拨开人群。泥沟里，一辆独轮车歪倒着，车斗里空空如也，只余几道新鲜的刮痕。沟底散落着零星麦粒，在阳光下闪着微光。她顺着刮痕望去，痕迹尽头，赫然是通往营地外的隐秘小路，那条绕过所有哨位，专走山野死角的转运道。
昨夜炭窑方向似乎有火光闪动，只是太远，她没在意。现在想来，那火光怕不是暗号。
她站在泥沟边，风从山谷里卷过来，带着铁锈般的腥气。少壮派的躁动、楚顺的串联、税官的压迫，还有那条幽灵般的转运道……所有线头此刻终于拧成一股绳，狠狠勒住了营地的咽喉。而绳子的那一头，牵着的不只是楚顺的野心，还有更深的黑幕正从山外漫进来。
远处，楚顺蹲在铁匠炉子旁，笑嘻嘻地往炉膛里添柴，火星噼啪溅起，映亮他眼里跳动的火焰。
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