姜茉在碎石与尘土中醒来时，左肩的剧痛让她闷哼出声。陆庭樾就倒在不远处，玄甲碎裂，气息微弱。她拖着伤腿爬过去，用匕首割下衣摆替他包扎肋部的伤口，指尖触到他怀中那半卷残帛，朱砂划去的“承之”二字刺得她眼眶生疼。
“陆庭樾！醒醒！”她拍着他的脸，声音嘶哑。男人睫毛颤了颤，缓缓睁开眼，眸中血色未褪，却本能地反手扣住她手腕：“茉娘……承之……”
“我知道。”姜茉打断他，将水囊塞进他手里，“能动吗？我们得立刻离开这里。”
崖底是条干涸的河床，散落着赤渊军遗弃的物资。姜茉在破木箱里翻到半囊清水和几块硬饼，又找到一杆生锈的长枪当拐杖。陆庭樾撑着枪杆站起来，忽然指向河床中央：“看那里。”
几具天启士兵的尸体被随意掩埋，但其中一人的靴子引起了姜茉的注意，靴筒内衬绣着云雷纹，与她之前在祭坛老者腰间看到的玉佩纹路一致。她蹲下身，用刀尖挑开死者的衣襟，果然在领口内侧发现了一个极小的鹰翼刺青。
“这是南夏皇后亲卫的标记。”陆庭樾声音冷了下来，“但鹰翼末端分叉，是影枢的暗号。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。姜茉撕开死者胸前的衣服，在心脏位置发现了一个焦黑的印记，像是被某种高温烙铁烫出来的。“是蛊虫反噬的痕迹。”她想起女医的描述，“承之体内的‘相思断肠红’也是这种印记。”
陆庭樾突然捂住胸口，脸色发白。姜茉扶住他，却见他苦笑着摇头：“没事，是旧伤。”他顿了顿，从怀中取出那截烧焦的布条，“茉娘，你当初为何要留下这个？”
“因为它提醒我，有些东西比仇恨更重要。”姜茉接过布条，轻轻抚摸边缘的焦痕，“但现在看来，影枢要的不是复仇，是颠覆。”
两人循着水流方向走出峡谷，在黄昏时遇到了小股天启巡逻队。带队的哨长见到陆庭樾，激动得单膝跪地：“将军！您还活着！”他急急禀报，“玉门关急报，京城方向有变，陛下密令您即刻回京！”
陆庭樾皱眉：“具体何事？”
哨长压低声音：“听说是宫里出了内鬼，徐相连夜进宫，连禁军都加强了戒备。”
姜茉心中一沉。她想起姜梨漾最后传来的信息，京城地下可能有祭坛。如果影枢的势力已经渗透到皇宫，那承之在玉门关也不安全。她必须尽快赶回去。
深夜，队伍在一处废弃驿站休整。姜茉守着陆庭樾换药，忽然听见窗外传来极轻的脚步声。她吹灭油灯，将陆庭樾护在身后，手按上匕首。
窗纸被捅破，一缕白烟飘了进来。姜茉屏住呼吸，却见陆庭樾猛地咳嗽起来，嘴角渗出血丝，他旧伤中的毒被引爆了。她暗叫不好，正要冲出去，却听外面传来一个沙哑的声音：“姜夫人，别来无恙。”
门被推开，一个商贾打扮的男人站在月光下，腰间玉佩泛着幽光。姜茉瞳孔骤缩，是她在赤渊圣地见过的那个男人。
“是你。”她挡在陆庭樾身前，“影枢到底想要什么？”
男人笑了，从怀中取出一面铜镜，镜面竟与姜梨漾那面一模一样。“我们要的，是结束这三百年的轮回。”他缓步逼近，“你女儿很聪明，但她太心软。至于你……”他目光落在陆庭樾身上，“一个失忆的帝王，也配坐拥天下？”
话音未落，他袖中甩出数枚透骨钉。姜茉挥刀格挡，火星四溅。男人武功诡异，招式中混杂着天启、南夏甚至北狄的武学精髓。姜茉渐感不支，肩上的伤口崩裂，鲜血染红衣襟。
就在她即将落败时，陆庭樾突然暴起，一剑刺穿男人肩胛。男人闷哼一声，反手掷出烟雾弹。姜茉冲过去想擒住他，却只抓住一片衣角——上面绣着云雷纹与鹰翼交织的图案。
“他逃不远。”陆庭樾捂着胸口喘息，“驿站后面有马蹄声。”
两人追出去，却见男人已跃上马背，回头冷笑道：“姜夫人，你可知当年惠妃娘娘是怎么死的？她并非被皇后所害，而是发现了影枢的秘密，南夏皇室，早已是影枢的傀儡！”
姜茉如遭雷击。男人趁机拍马狂奔，消失在夜色中。
陆庭樾扶住摇摇欲坠的她：“茉娘，他说的是真是假？”
“我不知道。”姜茉声音发颤，“但如果是真的，那承之……”她不敢想下去。南夏皇室若是影枢傀儡，那承之的血脉岂不是一枚定时炸弹？
驿站外忽然传来急促的马蹄声。姜茉握紧匕首，却见一队黑衣人策马而来，为首之人翻身下马，恭敬行礼：“夫人，将军，属下奉徐相之命，特来接应。”
那人抬起头，露出一张忠厚老实的脸——竟是陈大河，姜茉的堂兄。
“大河？你怎么会在这里？”姜茉惊讶道。
陈大河叹气：“京城出事了。徐相查到朝中有影枢细作，牵连甚广。我奉命来查探玉门关军情，刚巧遇上你们的哨兵。”他看向陆庭樾，“陛下，徐相密信，请您速回京城主持大局。”
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