营地在荒漠边缘扎下的时候，天还没有亮透。
姜茉坐在帐篷外的石块上，把承之的刻刀在掌心翻了翻，随后收进了腰间的布包。她没有睡，也没有特意去想什么，只是坐着，让风把脸吹得有些发麻。帐篷里梨漾已经睡着了，那块抄满数据的石片被她压在枕头底下，睡觉的时候还用手搭着边缘，像是怕被人悄悄取走。
陆庭樾的那顶帐篷就在斜对角。
轮椅停在帐门口，没有人守着，火把插在地上，把帐布的边缘照出一条模糊的光晕。姜茉往那个方向看了一眼，没有站起来，重新低下头，用指节抵住膝盖，把那根在心口一直绷着的线又往深处压了压。
方砺在拂晓前找过来了。
他走路没什么声音，在她旁边半蹲下来，把一个装有热水的皮囊递过来，语气跟平时一样，没有多余的起伏：“斥候消失这件事，将领报上来了，他说是独自行动，不算失踪。”
姜茉接过皮囊，烫了一下，换了只手拿。“他报上来的时候，你信吗？”
方砺沉默了片刻。“不信。”
“那就够了。”
方砺没再开口，站起来走了。姜茉捏着那只皮囊坐了一会儿，慢慢喝完了热水，才起身去检查营地的布防情况。她绕了半圈，发现禁军的哨位空了一个，去问守夜的士兵，对方说是轮换，时间对得上，但姜茉在心里记下了，那个位置恰好面朝荒漠深处斥候消失的方向。
天亮之后，队伍开始拔营。
承之是被人扶着走出来的，脚步已经比昨夜稳了些，但反应还是慢半拍，有人跟他说话，他会先愣一息，才开口回答。姜茉帮他理了理外袍的领口，他低头看她，叫了声“姜茉”，用的是昨夜那个语气，辨认的成分多过亲昵。姜茉应了一声，没有纠正他，转头叫来梨漾，让梨漾跟着承之一起走。
梨漾没问原因，拉着承之的袖子，压低声音跟他讲了几句话，承之的神情松动了一点，两人并排跟上了队伍。
姜茉落在后面，目光扫过南夏将领的位置。
将领今早换了人站在他身侧。昨夜带回消息的那名斥候没有出现，取而代之的是一个她没见过的年轻侍卫，面孔生疏，挂刀的方式跟南夏惯用的佩刀习俗略有出入。姜茉没有停步，把这个细节往后推了推，继续走。
队伍行进到荒漠边缘和官道交界处的时候，出了第一个岔子。
天启那名中年男子拦住了队伍，说是他的随行护卫在临近的驿站等候，需要在此分道。方砺没有当即答允，两人在原地对峙了大约半柱香的功夫，天启男子最终从随身的机括里取出一枚刻有御印的铜制信物，方砺验过，才让出了路。
那枚铜制信物在交还的时候，姜茉站在侧面，瞥见它正面的纹路，那是天启枢密院的押印，不是御前，而是专门负责涉密情报汇总的部门。
她在心里把这个细节和那只换过型号的符文装置放到一起，再加上男子在地脉图边缘记录光带数据的动作，拼出了一个方向。这个人来地脉之眼，不只是为了压制傀儡，他还带着另一份任务，把地脉的完整数据带回枢密院。
这份数据落在枢密院手里，和落在外人手里，后果完全不同。
但她现在没有办法做什么。队伍还在移动，承之的状态还没有稳定，她攥着这条线，找不到地方使力。
中年男子在岔路口带着随行人员走远之后，方砺退回来，在她身边停了一步，没有开口。
“他拿走了什么？”姜茉先问。
方砺把视线从那条远去的路上收回来。“地脉图上三处节点封锁之后，光带的残留数据，枢密院要做核验。这是标准程序。”他顿了一顿，“但核验的结果不会给我们看。”
标准程序。姜茉在心里嚼了嚼这几个字，没有说什么。
队伍在傍晚前抵达了最近的关隘。南夏将领在城门口领了一批换乘的马匹，准备连夜继续赶路，往南夏旧宫城的方向去核实第三处节点的情况。临行前，他走到姜茉面前，停了两息，把一件折叠整齐的东西放到了她手里。
是一块布，叠了好几层，里面包着硬质的东西。
姜茉没有当场打开，攥在手里，等将领带人走远了，才找了个避风的角落，把布层层展开。里面是一枚令牌，不是昨夜那枚惠妃主令，而是另一枚，做工更旧，背面的纹路被人刻意磨损过，只留下中间一行极细的字。
她借着火把的光把字辨认清楚，心口顿了一下。
那是一个地点，是南夏旧宫城以北三十里的地名，以及一个时间，七日之后。
将领没有附任何解释，但这个地点和时间，指向的只有一件事：第三处节点出了变故，他在那里安排了后手，七日后要去确认。他把这枚令牌给她，那里会发生什么，他已经在推进，她要不要知情，自己决定。
姜茉把令牌重新包好，压进袖袋深处。
当夜，她回到陆庭樾帐篷外，在帐门口站了片刻，没有进去。里面有人说话，是随行的军医在确认他的状态，声音低，但透过帐布能听出几个词。她站到听不清楚为止，才转身回去。
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