一夜之间，金陵城发生了几起天翻地覆的大事。
金陵知府宋国平被革职查办，锒铛入狱，宋府被抄家，所有家产充公。
同一时间，金陵许多大街小巷显眼的墙壁及公告栏，都贴上了一张张告示，上面写着宋国平被陷入狱经过，为其一家鸣冤叫屈。
翌日，宋国平之子——素有金陵公子之称的翩翩公子宋佳，一大早披肩散发，在国子监门前手举长卷，怒诉其父之冤及其家被害经过，文中历诉宦官魏忠贤专权，阉党当政网罗党羽，排斥异己，杀戮大臣，欺压人民，暴虐无道，形成了“钩党之捕遍于天下”的局面，“阉党擅权，世教日衰……”文章洋洋洒洒近万字，此文宋佳主笔，又经楚敏等国子监一众好友修辞调饰，笔力雄健，正气凛然，说到情深处，声泪俱下。
更有其同窗好友，如李天涯、侯朝宗、陈子龙、陈贞慧、冒辟疆、方以智、楚敏、王京、宁采臣及孙山等闻迅而至，大为激愤，于是随声附和，其他贡生也愤而加入，下午，国子监监生集体罢课静坐，为宋国平一案示威抗议。
国子监祭酒何学海本已数日前书辞职归隐；祭酒一职由何学海副手，司业王松的暂代，王松为人忠厚木呐，素来潜心学问，不理外事。当下不知所措，派人请何学海，只见何学海家门紧闭，门子说何学海日前身体违和，不见外客。
王松无计可施，担心出事，只好苦苦哀求众贡生解散上学，只是众生群情激奋，许多都是血气方刚、年轻好事之辈，王松又素无威严，无应变之才，此刻哪个去理他？
至晚，又有复社领袖张溥乘机而起，发文痛斥阉党，并写了一篇赫赫有名《五人墓碑记》。
在文中，张溥由今日金陵知府宋国平被无端陷构说起，用饱含感情的笔墨，叙述了之前苏州颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元五人的动人事迹，歌颂了他们“激昂大义，蹈死不顾”的英雄气概，也揭示了“明死生之大，匹夫之有重于社稷”的主题。
文中说，我还记得周公被捕，是在天启七年农历三月十五日。“吾社之行为士先者，为之声义，敛赀财以送其行，哭声震动天地。”我们社里那些道德品行可以作为读书人表率者，替他伸张正义，募集钱财送他起程，哭声震天动地。差役们按着剑柄上前，问：“在为谁悲痛？”大家不能再忍受了，把他们打倒在地。当时以大中丞职衔作应天府巡抚的是魏忠贤的党羽，周公被捕就是由他主使的；苏州的老百姓正在痛恨他，这时趁着他厉声呵骂的时候，就一齐喊叫着追赶他。
这位大中丞藏在厕所里才得以逃脱。“既而以吴民之乱请于朝，按诛五人，曰颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元，即今之傫然在墓者也。”不久，他以苏州人民发动暴乱的罪名向朝廷请示，追究这件事，杀了五个人，他们是颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元，就是现在一起埋葬在墓中的这五个人。
张溥感慨地说：“嗟乎！大阉之乱，缙绅而能不易其志者，四海之大，有几人欤？而五人生于编伍之间，素不闻诗书之训，激昂大义，蹈死不顾，亦曷故哉？”
这是说，当魏忠贤作乱的时候，做官的人能够不改变自己志节的，偌大的国家，能有几个人呢？但这五个人生于民间，从来没受过诗书的教诲，却能被大义所激励，踏上死地也不回头，又是什么缘故呢？
接着，他又高度赞扬了五人的义举：“且矫诏纷出，钩党之捕遍于天下，卒以吾郡之发愤一击，不敢复有株治；大阉亦逡巡畏义，非常之谋难于猝发，待圣人之出而投缳道路，不可谓非五人之力也。”况且当时假托皇帝的诏书纷纷传出，追捕同党的人遍于天下，终于因为苏州百姓的发愤抗击，使阉党不敢再株连治罪；致使阉党也迟疑不决，畏惧正义，篡夺帝位的阴谋难于立刻发动。
张溥行文极有煽动性，情景交融，感人肺腑。他风神摇曳，正气浩然，痛斥阉党，一时应者云集，名动天下。
在他倡导下，天下十六个着名文社合并成一体，取名为复社。
除了张采，其他大社成员，受张溥所影响，都纷纷加入复杂，杨彝、顾梦麟、陈子龙、陈贞慧、方以智、侯朝宗、冒辟疆、杨廷枢、顾炎武、归庄、瞿式耜、文震孟等名士都纷纷响应，次第加入复社。其他读书人更不计其数，一时间，复社人数千余人，声势浩大，影响迅速遍及南北各省。
数日后，事态越发不可抑制，群情激奋，金陵震动。各地东林党人应声附和，江南数省俱以声援。
翌日黄昏，金陵许多的读书人纷纷上街示威声援，除了为宋国平鸣冤，又抗议厂卫及锦衣卫各种横行不法行为，要驱逐阄党及锦衣卫出金陵……
刚开始锦衣卫及厂卫还到处围堵、驱逐游行人群，更激起人们愤怒。此起彼伏，整个金陵城到处都是示威队伍。
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