攻略汉中，显然已成定案。
世子虽然没有当众明说，但大臣们跟随他许久，大抵已经知道了怎么回事。
那一定还是明的、暗中两手准备；政治、军事、经济、民生多管齐下。
唯一的差别，是力度的大小，是时间的早晚，是方法的异同，是瑞王个人的生死。
不过，拿下了汉中府、阶州等秦岭以南地区之后，若想继续北进，恐怕就不现实了。
关中、三边（注一）是流贼的老巢，也是秦军的老巢。闯献与孙传庭都非可以随便『揉』捏的软桃子。流贼不与秦军拼个两败俱伤，精明的世子绝不会拿护国军的这点有限的家底去硬碰硬。
总之，北进是一个目标有限的方案，是个攻一下便守的短距出击方案。至于将来的主战区，多半是可以畅所欲言的荆襄……
这时，大臣们都盯住了那个丑陋的凹凸曼，看他与舒国明之间在荆襄之地的论战，到底谁输谁赢。
……
“顾先生策论所言，荆襄者，天下之吭。但以学生看，荆州固然重要，但襄阳却是死地……”舒国明率先亮明了自己与顾绛的分歧点。
顾绛牙尖嘴利，很快反击上去。
“何谓天下之吭？四战之地是也！是谓御者不可不守，攻方不可不夺！”
“襄阳，扼汉水上游，进而可窥中原，退而可守江汉。若是贼人夺而据之，则江汉之粮、中原之民，尽为贼有！若贼久据，王气或聚矣！
若有一二王猛（注一）之流献计于贼酋，或西入三秦，『荡』八百里平川；或北跨黄河，括表里山河；或东下江南，顺流扬帆。哎！山外青山楼外楼，金陵歌舞几时休……诚如是，天下危矣！”
顾绛对流贼借襄阳之地利做大的担心非常有道理，可舒国明的立论点却放在了护国军自己。
他寸步不让争辩道：
“襄阳，天下重镇，顾先生知，学生知，流贼知，左良玉亦知！
去年献贼诈入襄阳，挟民拆城，便是毁城去险之举！如今襄阳已是残垣断壁一片。我护国军即便攻而取之，又如何得守？
况且流贼势大，浩浩『荡』『荡』数十万之众。若开封不守，流贼挟新胜之威，全军来攻，我护国军岂非有一师尽没之忧？
兵法云，避实击虚。顾先生以我弱军据强敌之所攻，岂为智者所为？”
“适才舒先生所谓必取之，并非现在取之。学生能否借来一用？襄阳现有左军固守，何必急于取之？开封危若累卵，焉知左军不弃襄向汴？将来襄阳空虚，护国军正可趁虚而入……”
“难道吾等今日之论，谈的不是将来？不知顾先生的将来，乃是何日的将来？”
两人在朱平槿面前你来我往，唇枪舌剑，杀的是难解难分，一如大学里的辩论比赛。不过这种辩论比赛，纯粹是辩术与口才的较量，并没有多少实际的意义。
作为上位者的朱平槿静静看着眼前发生的一切，却没有立即出言制止。他一面想着事，一面看着人。
舒国明一语捅破了护国军战力这层窗户纸，引起了大臣们的众说纷纭。
是的，护国军在川内已是一家独大，但放到省外，面对错综复杂的局势，面对强大的各类敌人，面对陌生的地域环境，能否继续省内各战场的辉煌？
朱平槿没底，他手下的将领同样没底。
传言闯军五十万，左军二十万，护国军一共十六个步兵团，四个骑兵团，总兵力不足六万。地方军装备简陋，缺乏野战能力，还要守备省内；汉中需要步骑炮兵两万，那么能够东出夔门的部队最多只剩三至四万人。
这点兵力只能完成有限的目标。但若敌人不配合，一开始便把全部的力量压上来，那时怎么办？
守点！朱平槿脑中火花一闪。
去年进军川北，便只守了新政坝一点。能否在广沃的湖广大地上寻找可以持续坚守的要点，并以这个要点为支撑，控制周围的区域；以这个要点为基地，向周围更为广大的地区渗透！
这个要点，对于护国军，对于刚刚崛起的朱平槿，就是那个“天下之吭”！
……
殿内的人们，已经杀作了一团。原本泾渭分明的界线，已经模糊成了一锅粥。
总后勤部第一副部长吴泰认为，襄阳城除了城垣残破之外，还有两个后勤方面的因素不利于长期固守。
一曰缺粮少饷。
襄阳去年初被献贼攻破后，城内的粮食和财富被洗劫一空。此后左军与闯、献二贼在襄阳附近反复拉锯，官军拉兵征夫，流贼裹挟残杀，对襄阳农事的破坏极大。
此前左军的粮秣主要依靠襄阳郧阳两府，后来湖广官府不愿协饷，左军便自行抢劫。两边把官司打到朝廷，朝廷支持了左良玉，此后左良玉便打着“奉旨抢劫”的名义，更加有恃无恐。
目前左军拥兵二十万，月耗粮食十万石，豆饼干草无数，供给完全靠抢。他们如同蝗虫过境一般，郧阳抢光了抢襄阳，襄阳抢光了去抢南阳。湖广、河南两省官府和百姓对左军恨之入骨，送了左军一个外号，名曰“左蝗虫”。
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