而希腊古典时期的哲学（古典时期的三个最着名的哲学家苏格拉底、柏拉图、亚里士多德）正是希腊城邦制从繁荣走向衰落的时期产生的。古典时期大体指公元前5世纪到前4世纪40年代马其顿统一希腊以前的100多年时期。
在希腊哲学的古典时期，“当人们提出一个一个问题：为什么现行法律就一定要得到遵守？从这一刻开始，希腊的政治哲学就诞生了。是否有一个自古以来就普遍适用的“自然法律”？所有由人类颁布的“人为的法律”，都会随着地点和时间的变化的变化而相应地改变吗？怎样证明一个国家的政治统治是“合法的”？在希腊哲学的古典时期这些问题都与建立“最好的国家形式”紧密地联系在一起。应该怎样使国家中不同社会等级之间的关系变得井井有条？……诡辩学派第一次提出：现行法律与自然是两个完全不同的概念。法律既不是上帝创造的，也不是自然的产物，而是由人制定的。诡辩学者首开先河，最早提出着名的“契约理论”。他们认为，国家之所以形成，是建立在国民之间达成契约的基础上。……苏格拉底提出“公平的本质”这个问题。古典希腊哲学从苏格拉底（公元前469——前399）开始，他在这场有关法律的讨论中占有特别重要的地位。和诡辩学者一样，他也以雄辩着称；对他来说，法律不仅仅是建立在传统的基础上。在他看来，必须通过理性的思考来找到公正和平等的标准；这是理所当然的事情。苏格拉底还鞭策自己，对政治的现行标准产生的原因的原因进行深入的研究。柏拉图在雅典人民法院宣读了为苏格拉底撰写的《辩护词》，其中谈到苏格拉底是怎样对希腊政治家提出“公正的本质”这个问题，这本身就蕴涵了这位政治家的智能。因为苏格拉底提出了“政治行为的价值标准”这个问题，使自己的信仰者陷入了尴尬的境地。同时，也为自己树立了不少敌人。”（《哲学史思路》[德]马丁·摩根史特恩等着 第24、25页）
“苏格拉底的继承人柏拉图（前427—前347年）是古代最着名的研究国家问题的哲学家，在他主要着作《理想国》中，柏拉图提出一个问题：什么是公平？对这个问题的回答是这本着作的核心内容。”（《哲学史思路》[德]马丁·摩根史特恩等着 第28页）
柏拉图的《理想国》一书不仅讨论了公正问题，而且对城邦（国家）护卫者的教育问题，对儿童时期的教育问题，反对神话性的教育，优生学问题，婚姻自由问题，独身问题，宗教，道德，文艺，诗歌问题，专政，独裁，共和，民主，男女平等，男女参政等问题进行了讨论。
如《理想国》第八卷对政体问题的讨论：
“格：我本人的确极想听你说一说，四种政制你指的是什么？
苏：这并不难。我所指的四种制度正是下列有通用名称的四种。第一种被叫做斯巴达和克里特政制，受到广泛赞扬的。第二种被叫做寡头政制，少数人的统治，在荣誉上居第二位，有很多害处的。第三种被叫做民主政制，是接着寡头政制之后产生的，又是与之相反对的。最后，第四种，乃是与前述所有这三种都不同的高贵的僭主政制，是城邦的最后的祸害。你还能提出任何别种政制的名称吗？所谓别种政制，我是指的能构成一个特殊种的。有世袭的居君主国，有买来的王国，以及其它介于其间的种种类似的政治制度。在野蛮人中比在希腊人中，这种小国似乎为数更多。
格：许多离奇的政治制度，确曾听到传说过。”（中译本《理想国》柏拉图着[古希腊]商务印书馆 1986年版 第279页）
《理想国》一书是通过对话与辩论的方式，来阐述国家政治理论，这就是最早的政治哲学。而我们的古典哲学里从无讨论过国家政体，也不谈国家合法性问题，更不涉及公正问题。而是致力于王权体制下权力等级维护和分析统治策略。只有从君主角度去维护或献计献策，让君王如何去统治‘天下’。多讨论的是政治谋略，也从没有“正义”这一概念。
而《理想国》里却贯穿着对“正义”的讨论，如：
“苏：克法洛斯，您说得妙极了。不过讲到＂正义＂嘛，究竟正义是什么呢？难道仅仅有话实说，有债照还就算正义吗？这样做会不会有时是正义的，而有时却不是正义的呢？打个比方吧！譬如说，你有个朋友在头脑清楚的时候，曾经把武器交给你；假如后来他疯了，再跟你要回去；任何人都会说不能还给他。如果竟还给了他，那倒是不正义的。把整个真情实况告诉疯子也是不正义的。”①
“苏：哦，我明白了。看来我们正在考虑的不单是一个城邦的成长，而且是一个繁华城邦的成长。这倒不见得是个坏主意。我们观察这种城邦，也许就可以看到一个国家里，正义和不正义是怎么成长起来的。我认为真正的国家，乃是我们前面所讲述的那样——可以叫做健康的国家。”②
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