大家听了都非常害怕，便商量着给王大有一些金银财物让他别告发。可是刚把这个意思跟王大有一提，王大有就连连摇头，不肯照大家的意思办。后来经不住大家左劝右劝，好说歹说，有人甚至以利害相，最后王大有迫不得已，只好答应了。但是接下来谈金银财物时，王大有要的数目过高，邻居们一时拿不出来，后反复与王大有商量，王大有却一步不退，坚持说一文钱也不能少，双方僵持住了。
正在这时，不知谁将此事泄漏了出去，当地也听说了，便派衙役将众人和王大有一齐抓到县衙，虽然严刑拷打，众人仍然答不出王乙的脑袋在哪里。于是县令更加怀疑王乙是被众人所杀，将脑袋藏到了什么地方。认为不动大刑，这些刁民便不会招供，便越加严刑逼供。有的人受不了酷刑，便承认是自己杀的王乙，但一问王乙的脑袋在哪儿，仍然说不出。说不出又挨打，挨打挨不过，就乱说一个地方，县令派衙役去找，依然踪影不见。王乙的脑袋找不着，不能结案，众人们只好在狱里苦度时光。日久天长，有两三个年岁大身体不好的人因为连气带怕，竟然病死在狱里了。这件案子便成了一件久悬未决的疑案。
几个月过去了，灌阳县换了个县令，新县令叫杜耳，手下有个师爷叫刘世兰。刘世兰精明强干，遇事深思熟虑，杜耳解决过不少疑难问题。刘世兰跟着杜耳来到灌阳后，一直忙着帮杜耳处理前任县令留下来的各种疑案。
有一天，当他翻到有关王乙一案的卷宗时，不禁沉思起来。经过再三思考反复推敲，他去找杜耳，并对他说:“我看此案有可疑之处。”
杜耳间:“何处可疑”
刘世兰很有把握地说:“众人为王大有一案被捕下狱，都曾被严刑拷打，甚至还有几人为此案病死狱中，但王乙的脑袋仍然没有找到。看来邻舍们确实不知情，不应当再去拷问他们，应从另一方面着手。”
杜耳又问：“你看该从哪方面入手”
刘世兰说:“我看王大有这个人贼眉鼠眼，面带奸诈之色，不象忠厚的人。再说，王大有也是一个身无分文靠卖力气为生的穷苦人，他哪里有孝心、有钱财把他叔父的尸体千里迢迢运回老家安葬呢？但是他却一再坚持要将棺木从坟中弄出并且开棺看视，可见他心里恐怕早就知道棺中是一具无头尸体。如此看来，王大有也有可能是杀害其叔父的凶手。再说，王乙虽然死了，却没有头，那么又怎能知道这个无头尸一定是王乙呢？左邻右舍以为尸体一定是王乙，不知他们根据的是什么。”
于是杜耳把在押的众人召来，问道:“你们怎么断定死人就是王乙有没有对他的身
体进行查验”
众人异口同声地说:“小人们一见王乙被杀，都吓得晕头转向慌了手脚，仓促间没顾得上仔细辨认。小人们又愚昧无知，不懂得查验身体，只是看身上穿的衣服是王乙的衣眼，便认定死者是王乙。”
杜耳听了，挥手让众人退下，然后到后堂对刘世兰说:“那些人说死人的衣服是王乙的。”
刘世兰接着又问:“除了衣服，还有其他旁证可以证明死者是王乙吗”
杜耳回答:“没有。”
刘世兰点头说:“既然如此，死者到底是谁还不能肯定。不过，据我对此事的分析来看，王大有未开棺前已知棺内是一具无首之尸，其中必有原因。因此可以从审问他入手，寻得案情真相。”
第二天，刘世兰又把自己设想的一整套计谋详细说给杜耳听，杜耳听完，不禁大喜，连忙照计行事。
第三天，杜耳召集衙役，命令他们排列整齐，并告诉他们要如此这般。然后杜耳端端正正威风凛凛地坐上太师椅，召王大有上堂，跪在左边；又召众人上堂，跪在右边。
接着，杜耳说:“这件案子，经本官勘察及用心推算，早已了如指掌。现在我开始审讯，谁敢不说实话，当堂用板子打死!”随后，杜耳命令衙役将刑具取来。
杜耳的命令刚一出口，堂上堂下的衙役们立即响起一片应和之声，声音响亮无比，震得屋瓦乱响，连房梁上的尘土也纷纷掉下来。一转眼，刑具也取至大堂，带班吏目头领上前禀报，两班衙役数十人又是一片响亮的喝叫之声。众人吓得两腿发抖，王大有也面无人色，不敢抬头。
杜耳先问众人:“王乙之首现在何处”
众人一听。不觉号陶大哭，答道:“大人饶怒小民，小民们实在未曾杀害王乙，所以不知道他的脑袋在哪儿。”
杜耳听了，点点头说:“我知道你们确实不知王乙之首在何处。”
紧接着，杜耳厉声向王大有说:“你知道！”王大有猛然一惊，愣住了。
杜耳不容他有思考对策，紧接着厉声呵斥道:“你杀的王乙，你当然知道他的头在何处。”
王大有低着头说:“绝无此事。”
杜耳把惊堂木一拍，大喝道:“大胆刁民，尚敢强辩!你是穷人，根本无钱送你叔父归葬，若不是已知棺中之尸无首，就不会主张启棺看尸。你一定要启棺，用心何？”
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