一枚晶片在夕阳中闪烁，穿透覆盖它的漆黑污渍。梅里曼瓦尔拾起晶片，触摸到一丝温热。“这里有神秘痕迹。”
昆松抬起脚，粘稠的泥沙从趾间落下。他厌恶地甩开它：“亏你能发现。我们走错了？”
“只怕没有。”芬提打开地图，向所有人展示。他连骆驼都不肯下，正好与佣兵们视线齐平。“早来几天，我们就能找到它。绿洲干枯了。”
“找到？你指的是送命罢。”昆松干巴巴地开玩笑。
“鹦鹉”也不禁无言。此刻，佣兵们脚下残留的并非枯木空屋，而是一大片黑红褐白的灰烬，显然是泥浆的凝固。建筑虽遭焚毁，风沙却没侵蚀这里，边缘处界限分明，犹如火焰巨人留下的脚印。
所有人都以为商队的目的地将是方圆百里内最为繁华的绿洲集市，是沙漠里的一颗露珠，但站在沙丘上远眺时，视野中的却是块礁石。有可怕的事降临在绿洲之中，每个人都意识到这点。
商队没有贸然接近，只派斥候和佣兵前去打探。哪怕梅里曼瓦尔是亲身前往的一员，也不得不承认，总管的谨慎非常必要。第一天夜里，他们在绿洲遗址遇到了蝎群，第二天则是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩终于不耐烦了，想知道冒险者们为什么进展缓慢……却不幸撞上了秃鹫。这畜生一口便吞下了三名工人，还用屋顶般的翅膀掀起一阵沙暴。
关键时刻，萨斯杰将护卫队长拖进沙地，而阿士图罗一箭正中秃鹫的眼睛。烈焰摧毁了魔怪的神智，令它尖啸扑腾，胡乱冲突。安修和昆松一左一右提着剑接近，砍下了丑陋的鸟头。
自那以后，再没人对佣兵们的进度有所抱怨了。
当然，除了他们自己。“我得喝点儿水了。”安修说，“我知道你们不会答应，但我必须润润嗓子。谁和我走？”他环顾一周，大家都疲惫万分。“这地方干热得出奇。”
毫无疑问，梅里曼瓦尔比他更热更渴。“萨斯杰，你和他回去。阿士图罗，你带着芬提和昆松往回搜索。我和巴泰去完成这位护卫队长的任务，嗯，只走一段就回去。”
萨斯杰舔舔嘴唇，“我能走。”停留的片刻，他的大脚板几乎陷入泥泞中。地面铺满黑乎乎的粘稠的油状物，还夹杂碎片，而这猎手装作看不见。
“快滚蛋。”梅里曼瓦尔不需要听从旁人的建议，他是团长。“我们分三波回去，刚好让水管休息一下。”这小子的神秘技艺居然越练越菜，大概是环境的缘故罢。“记得喂骆驼。”
“遵命，团长。”阿士图罗一口应下。安修还在踌躇不决，于是路过萨斯杰身旁时，他推了这猎手一把，让后者与乐手并肩。“别浪费时间。”
他们听从了。
梅里曼瓦尔要矮人锻造师靠近，以便收缩警戒范围。两人继续朝北走，地面上，碎片的出现变得愈发频繁。
“你觉得这是什么魔法？”巴泰问。
“热量。”狼人团长回答，“高温熔化了沙子，凝固成玻璃。”
“啥？我以为玻璃是硬的。”
“我指的是晶片。”
矮人摇摇头。“这里遍地是金属，你没注意到吗？黑色金属，一种液态的神秘材料，是当地出产的金属矿物。”
“总管就是为此而来？”
“没错。它们价值很高，是光辉议会长期收购的原材料。熔铸技艺更是神官的独门秘技……”矮人没再说下去，“我们要装点儿回去吗，头儿？肥猪总管是不是就要这个？”
“不必了，蒙特鸠雇了许多工人，这是他们的活。”显然，阿拉里克·蒙特鸠的商队本是要与当地人贸易的，但现在可以免费自取。“给我说说这金属。小镇怎么会变成这样？”
“你说对了，团长，就是高温的因素。”巴泰巴赫告诉他，“液态金属在地下时，可是以合金和晶体的形态存在，但如今它们在地表汇聚成浅滩，覆盖在沙子和烧尽的绿洲泥土上。我想，是高温让杂质化为气态，才将金属成分提炼出来。”
梅里曼瓦尔用手套捞起一点液体，仔细打量：“很纯净。”
“这点非常罕见。”矮人指出，“出产自太阳海沙漠的液态金属，被人们称之为‘油金’。它与矿物结合时，就像水渗入沙子再凝结起来，融为一体……将其架构牢牢锁住，以抵御极端情况。不同于水的是，它的熔点虽低，沸点却很高，远超过常见的神秘金属。”
他捻了捻液滴。“明白没？这意味着它极难提炼。除非你将它结合的物质都烧到气化，才能获得纯净成分。”
望着遍地流淌的纯净金属，佣兵们沉默了。“要么这里曾有岩浆巨人。”梅里曼瓦尔最终说道，“要么，是西塔。”
“后者概率更大。”巴泰巴赫表示，“绿洲里不可能出现巨人，否则当地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。这帮光元素生命能接近聚落。”
“这桩事裁判长知道么？”
“我说不好，团长。也许我们应该当做没瞧见。”
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